Поиск внеземной жизни напоминает детективное расследование: по разрозненным уликам необходимо отделить следы живого от случайных отпечатков неживой природы. На спутнике Сатурна Энцеладе следователям сопутствует удача — из трещин в ледяной коре бьют гейзеры, выбрасывая воду из подлёдного океана прямо в космос. Это позволяет брать пробы, не садясь на поверхность.

Главные улики — соотношение лёгких и тяжёлых изотопов углерода и «левизна» аминокислот — хиральность, то есть преобладание одной зеркальной формы молекул над другой. Жизнь на Земле строит белки исключительно из «левых» аминокислот, словно все ключи в мире подходят только к левым замкам. Но неживые процессы в горячих источниках способны имитировать обе приметы. Новые расчёты показали: без точных данных о температуре недр, составе пород и скорости течений любое измерение остаётся гаданием — слишком много ложных следов.

Самое неожиданное — «левизна» не гарантирует жизнь. В лабораторных экспериментах ультрафиолетовый свет заставляет смесь метана и аммиака самопроизвольно порождать «левые» аминокислоты. Вселенная мастерски заметает следы.