Бросьте мяч почти параллельно стене — он проскользит вдоль неё, прежде чем отскочить. С лучом света то же самое: при отражении под пологим углом он смещается на микроны. Этот сдвиг Гооса–Хенхен долго считали лишь забавным парадоксом.
В новом эксперименте классическую схему с призмой и металлической плёнкой улучшили, заменив воздушный промежуток облачком охлаждённых атомов рубидия. Управляющий лазер делает эту среду прозрачной или поглощающей — как будто стену по желанию покрывают смазкой. Такой спектроскопический приём предсказывали ещё Чарльз Таунс и Рой Глаубер, доказав, что свет может перекраивать свойства вещества.
Теперь точное измерение смещения луча превращает простую призму в сверхчувствительный датчик. Малейшее изменение в атомном облаке — например, прилипание одиночной молекулы — заметно сдвигает отражённый свет. И хотя скорость света неизменна, его путь у границы сред становится гибким инструментом.
Сдвиг Гооса–Хенхен назван в честь немецких физиков, измеривших его в 1947 году с помощью призмы, лампы и фотопластинки. Его типичная величина — несколько микрометров, но в современных схемах усиление достигает сотен раз, делая сдвиг видимым невооружённым глазом.