Бросьте мяч почти параллельно стене — он проскользит вдоль неё, прежде чем отскочить. С лучом света происходит то же самое: при отражении под пологим углом он смещается на микроны вдоль поверхности. Это явление, известное как сдвиг Гооса–Хенхен, долго считали лишь забавным парадоксом, не имеющим практического значения.

В новом эксперименте классическую схему с призмой и металлической плёнкой улучшили, заменив воздушный промежуток облачком охлаждённых атомов рубидия. Управляющий лазер делает эту среду прозрачной или поглощающей — как будто стену по желанию покрывают смазкой, меняя условия скольжения. Такой спектроскопический приём — управление оптическими свойствами вещества с помощью света — предсказывали ещё Чарльз Таунс и Рой Глаубер, доказав, что свет способен перекраивать свойства вещества.

Теперь точное измерение смещения луча превращает простую призму в сверхчувствительный датчик. Малейшее изменение в атомном облаке — например, прилипание одиночной молекулы — заметно сдвигает отражённый свет. Хотя скорость света в вакууме неизменна, его путь у границы сред становится гибким инструментом, позволяя детектировать ничтожные возмущения.