Магнит размером с рисовое зёрнышко парит в пустоте, не касаясь стенок. Его удерживает магнитное поле сверхпроводящей ловушки — кольца, охлаждённого до такого состояния, где ток течёт без сопротивления. Парение нужно, чтобы убрать трение: без него даже слабый толчок заставляет магнит колебаться очень долго, как камертон после удара.
Но для тонких измерений даже такое остаточное дрожание — помеха. Его убирают обратной связью: сверхпроводящая катушка считывает движения магнита, а компьютер через усилитель подаёт сигнал на пьезоэлектрический толкатель. Тот дёргает ловушку в противофазе — как если бы вы, сидя в лодке, двигались навстречу волне, чтобы её погасить. Так удалось снизить размах колебаний до двух пикометров — это в сто раз меньше диаметра атома.
Температура движения упала ниже десяти милликельвинов. Для сравнения: в межзвёздном пространстве теплее — там около трёх кельвинов. Весь эксперимент спрятан в криостат растворения, который глушит внешнюю вибрацию в сто миллиардов раз. В будущем такую систему надеются охладить до квантового предела — тогда магнит будет колебаться лишь из-за принципа неопределённости, а не от посторонних толчков. Это откроет путь к детекторам гравитации, которые почувствуют притяжение предметов размером с песчинку.
Размах колебаний в два пикометра настолько мал, что если бы магнит был размером с Землю, его движение было бы меньше толщины человеческого волоса.