Если сжать горсть песка, она станет плотнее, но в какой-то момент песчинки упрутся друг в друга — дальше сжимать некуда. Примерно так же, по мнению некоторых теоретиков, ведёт себя пространство на сверхмалых расстояниях: у него есть предел делимости, своеобразное «зерно». В новой работе этот принцип применили к рождению чёрных дыр в ранней Вселенной — тех самых, которые могли бы объяснить, из чего состоит тёмная материя.
Авторы взяли уравнения, похожие на те, что описывают расширение Вселенной, и добавили в них регулятор — параметр ℓ, который не даёт плотности становиться бесконечной. Оказалось, что такой регулятор создаёт чёткий массовый порог: чёрная дыра легче примерно 10¹⁸ кг (это масса крупного астероида) просто не может сколлапсировать. Причина в том, что «зёрна» пространства мешают веществу сжаться достаточно сильно — как если бы вы пытались слепить снежок из крупных ледяных кристаллов, а не из мягкого снега.
Это меняет картину образования первичных чёрных дыр. Раньше считалось, что они могли быть сколь угодно лёгкими, но теперь выясняется: ниже порога — тишина. Такой пробел в массах мог бы объяснить, почему астрономы не видят микролинзирования от роя крошечных чёрных дыр. И хотя регулятор ℓ пока гипотетичен, сама идея связывает квантовую природу пространства с крупномасштабной структурой космоса — как рябь на воде выдаёт присутствие невидимой рыбы.
Если бы первичная чёрная дыра массой с астероид пролетала сквозь вашу комнату, её гравитация растянула бы атомы воздуха, как ириску, — но она была бы размером с протон и не задела бы ни одной молекулы.
В романе «Гиперион» Дэна Симмонса есть Гробницы Времени, где пространство искажено так, что обычная геометрия ломается — похоже на то, как «зернистость» пространства ломает привычные правила коллапса.