Огромный город каждую ночь зажигает новые фонари. Но однажды налетает ураган, срывает со складов всё топливо, и фонари гаснут один за другим. Нечто похожее астрономы разглядели в галактике, свет от которой шёл к нам 12,5 миллиардов лет. Это массивная система, где звёзды рождались с бешеной скоростью — и тут же запускали механизм собственного уничтожения.
В центре сюжета — галактический ветер. Не обычный ветер, а поток раскалённого и холодного газа, который вырывается прочь со скоростью в сотни километров в секунду. Его разгоняют взрывы сверхновых — финальные вспышки самых тяжёлых звёзд. Учёные впервые увидели такой ветер в действии у галактики на красном смещении 5,3 (это значит, что мы видим её всего через 1,1 миллиарда лет после Большого взрыва). Раньше были только косвенные намёки, а тут — прямое наблюдение: мощный отток уносит холодный молекулярный газ, то самое сырьё для будущих звёзд.
Что же вызвало такую бурю? Скорее всего, столкновение. Галактика переживает слияние с соседкой — такие катаклизмы сжимают газ, вызывая вспышку звездорождения и, как следствие, шквал взрывов сверхновых. Интересно, что мощь этого древнего ветра почти такая же, как у подобных «суперветров» в соседних галактиках, где звёзды рождаются бурно и сегодня. Это значит, что сам механизм — превращение энергии взрывов в движение газа — работал одинаково эффективно и 12 миллиардов лет назад, и сейчас.
Такой сценарий объясняет давнюю загадку: почему уже в ранней Вселенной встречаются массивные галактики, в которых звёзды почти не рождаются. Их словно кто-то выключил. Теперь ясно — выключил их собственный ветер. И это не случайность, а, видимо, общее правило для галактик, проходящих через слияния. Галактика-«город» сама же и устраивает ураган, который гасит её фонари.
Скорость галактического ветра может достигать 1000 километров в секунду — это в сто раз быстрее самого мощного урагана на Земле.
В романе Аластера Рейнольдса «Пространство Откровения» древние цивилизации используют «звёздные ветры» для торможения звездообразования в целых галактиках — почти как в этой реальной находке.