Каждую зиму в тропической части Тихого океана происходит странная вещь: вода у берегов Перу становится заметно теплее обычного. Это явление называют Эль-Ниньо, и оно влияет на погоду по всему миру. Главная загадка в том, почему пик Эль-Ниньо почти всегда случается в декабре. Тепла в океане достаточно и летом, но рост температуры начинается только осенью.

Учёные сравнили океан с ванной, в которой кран то открывается, то закрывается, а пробка не совсем плотная. Вода прибывает, но часть её уходит в слив. Чтобы уровень поднялся, нужно, чтобы прибывало больше, чем уходит. Оказалось, что в ноябре «утечка» замедляется: океан как будто перестаёт «забывать» своё тёплое состояние, и температура начинает быстро расти. В сентябре и феврале утечка, наоборот, максимальна, поэтому в эти месяцы рост температуры подавлен.

Раньше думали, что всё решает только количество тепла. Теперь выяснилось, что важен и другой фактор: насколько необратимы изменения температуры. Это открытие помогает понять, почему климатические модели часто ошибаются в сроках Эль-Ниньо. Возможно, они неправильно оценивают, как океан «забывает» своё прошлое в разные сезоны.