Представьте прожектор: если смотреть на него сбоку, он светит тускло-красным, а если прямо в лицо — ослепляет бело-голубым. Именно так, согласно новым данным, выглядят загадочные «маленькие красные точки» в ранней Вселенной. Это гигантские чёрные дыры — объекты с настолько сильной гравитацией, что даже свет не может их покинуть, — повёрнутые к нам ребром. Их окружает толстый диск раскалённого газа, который прячет самое яркое излучение, пропуская лишь мягкий красноватый свет и характерное свечение водорода — такое же красное, как в неоновой рекламе.

Раньше астрономы спорили: может быть, это плотные скопища звёзд или необычно яркие активные центры галактик, где сверхмассивные чёрные дыры поглощают вещество. Но ключ к разгадке дала спектроскопия — метод, позволяющий разложить свет на цвета и получить «цветовую роспись». Анализ спектров показал, что линии излучения растянуты из-за расширения пространства, которое увеличивает длину волны света от далёких объектов. Этот спектральный «почерк» оказался знакомым: точно такой же наблюдается у одной звёздной пары в нашей галактике Млечный Путь, где чёрная дыра перетягивает вещество с соседней звезды, формируя вокруг себя горячий аккреционный диск. Аналогия с прожектором здесь не случайна: в такой системе, если диск ориентирован к нам ребром, он экранирует самое яркое центральное излучение, и мы видим только рассеянный красноватый свет его внешних областей.