В шаровом скоплении Терзан 5 прячется двойная система IGR J17480-2446. Один из её участников — нейтронная звезда, которая ведёт себя странно. Она вращается с частотой всего 11 герц (11 оборотов в секунду) и после вспышки остывает подозрительно медленно. Обычно такие звёзды крутятся в сотни раз быстрее и остывают бодро — здесь же всё наоборот.
Замедленное остывание вынуждает предположить, что во внешней коре звезды есть слой с низкой теплопроводностью. Похоже, он состоит из аморфного, «стеклянного» вещества — не кристаллического, а беспорядочного, как застывшая карамель. Такой слой возникает естественно, когда падающее с соседней звезды вещество разрушает изначальную кристаллическую решётку коры. Это не дефект, а естественная стадия роста.
По количеству накопленного вещества (около 2,4 миллионных долей массы Солнца) можно понять, что аккреция только началась. Звезда — новорождённая в масштабах таких систем. Её медленное вращение и тепловое состояние напоминают свойства «раскрученных» пульсаров, но происхождение, вероятно, иное. Авторы предполагают, что она родилась в электрон-захватной сверхновой — особом типе взрыва, который почти не даёт «пинка» и оставляет звезду вращаться медленно.
Так система IGR J17480-2446 становится окном в первые мгновения жизни нейтронной звезды. Стеклянная кора, медленное остывание и скромный вес накопленного вещества — всё это штрихи к портрету младенца, которого мы застали в колыбели.
Стеклянная кора нейтронной звезды по структуре напоминает не оконное стекло, а аморфный металл — вещество без кристаллической решётки, как застывшая жидкость. Такие материалы на Земле получают сверхбыстрым охлаждением расплава.
В романе «Яйцо Дракона» Роберта Форварда на нейтронной звезде живут разумные существа, чья биохимия основана на ядерных реакциях. Стеклянная кора из новой статьи могла бы стать для них «почвой».