В центре каждой галактики дремлет сверхмассивная чёрная дыра. Когда на неё падает газ и пыль, рождается активное ядро — слепящий факел. Часто спусковым крючком служит столкновение галактик, но не все ядра сохраняют его следы. Сравните с костром: свежее полено даёт яркое пламя и густой дым. Таковы самые мощные и запылённые ядра. Астрономы проверили 748 пыльных ядер, отыскивая приливные хвосты — звёздные шлейфы, которые выдаёт свечение кислорода и водорода в спектрах.
Почти 70% ядер, что и ярки, и затенены пылью (ослаблявшей свет более чем вдвое), имеют хвосты. У тусклых или малопыльных ядер слияния — редкость. Значит, лишь самые «дымные» факелы загораются после столкновений. Вспышка звездообразования длится десятки миллионов лет, но хвосты живут миллиарды — как обугленные ветки угасшего костра. Это вписывается в эволюцию галактик.
Приливные хвосты переживают активность ядра в сотни раз, как обугленные поленья переживают костёр.