Вспышка болезни похожа на лесной пожар: огонь бежит по сухой траве, и его скорость зависит от ветра и влажности. Но у инфекции свой «ветер» — то, как часто люди заражают друг друга. Когда этот показатель меняется вместе с долей уже заболевших, волна эпидемии может вести себя по-разному.
Иногда передний край заражения определяют самые шустрые искры — те, кто заболел первыми и побежал вперёд. Такую волну называют «тянутой»: её скорость диктуют одиночки на фронте. В других случаях сзади напирает основная масса больных, и фронт становится «толкаемым» — его подгоняет вся система. Авторы работы рассчитали на компьютере и подтвердили теорией, где проходит граница между этими режимами.
Главный сюрприз — обнаружение зоны, где возможны оба типа движения. Это как если бы пожар мог одновременно и тлеть, и полыхать, в зависимости от того, как его разожгли. Такая двойственность важна для прогнозов: зная начальные условия, можно предсказать, насколько стремительно будет распространяться эпидемия и какой сценарий реализуется.
Скорость «толкаемой» волны всегда выше, чем «тянутой», но для её запуска нужен более сильный начальный толчок — как для ракеты, которой требуется мощный старт, чтобы выйти на орбиту.
В романе «Противостояние» Стивена Кинга супергрипп распространяется с жуткой скоростью, но там никто не задумывался, «тянет» его нулевой пациент или «толкает» толпа.