Клетки кровеносного сосуда высеяли на прозрачную плёнку толщиной 700 нанометров — в сотню раз тоньше человеческого волоса. Под плёнкой спрятаны плоские электроды. Они посылают слабый переменный ток и слушают, как меняется сопротивление. Это похоже на чуткий микрофон, улавливающий шаги новосёлов в пустой квартире: сначала тишина, потом лёгкое шуршание, затем уверенная поступь.
Сначала клетки только касаются поверхности — сопротивление почти не меняется. Через несколько часов они распластываются, цепляются друг за друга и образуют сплошной ковёр. В этот момент сопротивление резко растёт. Ещё позже между клетками возникают плотные контакты — молекулярные замки, которые не пропускают даже мелкие ионы. Барьер становится зрелым. Вся эта драма разворачивается внутри инкубатора, без единого взгляда в микроскоп.
Затем барьер намеренно ослабили — добавили вещество, которое расшатывает контакты. Датчик зафиксировал падение сопротивления сразу, без задержки. Когда воздействие было обратимым, клетки восстановили защиту, и сопротивление вернулось к норме. Новый метод заменяет окрашивание и микроскопию непрерывным электрическим наблюдением. Это шаг к органам-на-чипе, которые сами сообщают о своём состоянии.
Нитрид кремния, из которого сделана мембрана, используют для окон рентгеновских камер и брони просвечивающих электронных микроскопов — он прозрачен для электронов и выдерживает перепады давления.