Тихая комната, и в ней нужно расслышать одну мелодию среди множества едва слышных шорохов. Примерно так выглядит поиск сигналов от экстремальных систем из двух чёрных дыр — когда одна огромна, а вторая в миллионы раз меньше. Эти пары, сближаясь по спирали, посылают к нам гравитационные волны, но их песня длится годами, а ноты искажены космическими расстояниями.
Главная трудность в том, что математическая «карта вероятностей» такого сигнала напоминает горный хребет с одной острейшей вершиной и множеством пиков поменьше. Обычные методы часто застревают на ложных вершинах, принимая их за настоящий сигнал. Команда исследователей показала, что эти пики-обманки не случайны: они группируются вокруг истинной цели, словно ложные тропы в лабиринте всё равно ведут в сторону выхода.
Используя эту закономерность, авторы построили «умный» поиск в четырнадцати измерениях — столько параметров нужно, чтобы описать систему. Сначала они грубо осматривают всю местность, а затем, ориентируясь на скопления ложных пиков, шаг за шагом сужают круг. Метод проверили на имитации данных для будущего космического детектора LISA. В шуме, похожем на реальный, алгоритм нашёл два полугодовых сигнала, определив их положение на небе с точностью до десятой доли радиана, а расстояние — с погрешностью около трёх процентов. Так ложные подсказки впервые стали надёжными проводниками.
Две чёрные дыры в такой системе могут совершать оборот друг вокруг друга всего за несколько минут, хотя вся спираль сближения длится тысячи лет.
В романе «Контакт» Карла Сагана сигнал из космоса сначала приняли за помеху — похожая проблема ложных пиков стояла перед астрономами.