Микросхема размером с ноготь выделяет столько же тепла, сколько маленькая лампочка. Отвести это тепло — всё равно что вычерпать чайной ложкой горячий чай из стакана: материал-изолятор вокруг транзисторов обычно плохо проводит тепло. Алмаз проводит тепло в сто раз лучше, но выращивать его на готовой микросхеме мешает высокая температура: кремний не выдерживает перегрева.
Исследователи нашли способ: они вырастили алмазную плёнку прямо на кремнии при температуре ниже 400°C — это как печь пирог в духовке, не превышая отметку, при которой начинка уже готова, а тесто ещё сырое. Плёнки толщиной 760 и 1000 нанометров (в тысячу раз тоньше человеческого волоса) проверили тремя способами: лазерным просвечиванием, электронным микроскопом и измерением теплового отклика.
Теплопроводность плёнок оказалась 73 и 86 ватт на метр-кельвин — примерно в сто раз выше, чем у обычных изоляторов вроде оксида кремния. Это значит, что тепло от транзистора уходит в сторону как вода по широкому жёлобу, а не сочится сквозь песок. Такие алмазные слои можно наносить на уже готовые микросхемы, не разрушая их, — и они станут теплоотводом внутри чипа, где раньше тепло застревало.
Алмаз — лучший природный проводник тепла среди твёрдых тел: он отводит тепло в пять раз быстрее меди, хотя не проводит электрический ток.
В романе Артура Кларка «Фонтаны рая» алмазные нити используются для строительства космического лифта — там важна прочность, а здесь — способность алмаза рассеивать тепло.