Два раскалённых уголька, оставшихся от костра, кружатся в темноте, постепенно сближаясь. С каждым витком они теряют крохи энергии, уходящей в невидимую рябь пространства. Именно так выглядит система eRASSU J060839.5−704014 — пара белых карликов (сверхплотных остатков звёзд), разнесённых на расстояние, сравнимое с диаметром Земли. Их танец длится всего 374 секунды — быстрее, чем успевает пролететь пуля, выпущенная из винтовки.

С помощью трёх рентгеновских телескопов — NICER, Einstein Probe и архивных данных XMM-Newton — астрономы проследили за системой несколько лет. Им удалось построить точную кривую блеска и заметить, что яркое пятно на поверхности одного из карликов остывает по мере движения. Это говорит о том, что излучение идёт не от всей звезды, а от небольшой области, куда падает вещество со второй. Такие системы называют direct-impact — удар происходит напрямую, без образования диска.

Скорость сжатия орбиты оказалась рекордной для подобных пар. Она превышает показатели знаменитых двойных HM Рака и V407 Vul. Если вся потеря энергии уходит в гравитационные волны (рябь пространства-времени), то общая масса системы — около 0,43 солнечной. Это делает eRASSU J060839 одной из самых массивных среди известных ультракомпактных двойных. Для будущих детекторов низкочастотных гравитационных волн, таких как LISA, этот объект станет идеальной калибровочной мишенью — его сигнал уже сейчас можно предсказать с высокой точностью.

Угольки продолжают сближаться, и их танец ускоряется. С каждым годом орбита становится чуть теснее, а рябь в пространстве — чуть заметнее для чутких приборов.