Камень, брошенный в воду, быстро теряет скорость. Метеор, влетающий в атмосферу, должен вести себя так же: воздух тормозит его, а трение сжигает вещество. Но камеры сети Global Fireball Observatory за десять лет засняли сотни ярких болидов, которые прошивают небо почти без замедления. Эти «минимально тормозящие объекты» (MDO) — примерно треть всех наблюдений — долго оставались загадкой.
Раньше для таких метеоров не получалось вычислить ни массу, ни скорость потери вещества: стандартный метод требовал заметного торможения. Авторы работы предложили новый подход. Они взяли данные о том, как теряют массу настоящие упавшие метеориты и крупные тела из метеорных потоков, и применили эти значения к MDO. Оказалось, что MDO — это в основном небольшие объекты, занимающие особую область на графике «торможение — потеря массы».
Новый метод уже помог опознать десять маленьких железных метеороидов: их спектры свечения выдали состав, а расчёт подтвердил, что они должны вести себя именно как MDO. Теперь можно изучать и другие типы — каменные, углистые, ледяные. Это важно для оценки того, сколько вещества падает на Землю каждый год и какие материалы прилетают из космоса.
Так что треть небесных «пуль» больше не останется белым пятном. Теперь у астрономов есть линейка для измерения даже тех метеоров, которые не желают тормозить.
Железный метеороид размером с горошину может весить как несколько канцелярских скрепок, но при входе в атмосферу он раскаляется до тысяч градусов и светится ярче полной Луны.