В кастрюле с кипящим супом лёгкие крупинки жира всплывают наверх, а тяжёлые кусочки овощей оседают на дно. Примерно так же ведут себя частицы в разреженном горячем газе вокруг Солнца и других звёзд — только вместо бульона там смесь заряженных частиц: электронов, протонов и альфа-частиц.
Гравитация тянет все частицы вниз, но лёгкие электроны сопротивляются сильнее, чем тяжёлые протоны. Из-за этого возникает слабое электрическое поле, которое расталкивает частицы по высоте. Учёные вывели уравнения, описывающие это поле, и проверили их на компьютере. Оказалось, что поле зависит от того, сколько в газе альфа-частиц — ядер гелия, которые тяжелее протонов.
Когда газ нагревается неравномерно — например, у основания атмосферы горячее, чем наверху, — картина усложняется. Частицы разной массы по-разному реагируют на перепады температуры, и в электрическом поле появляется дополнительная «тепловая» составляющая. Она может менять направление поля на разных высотах.
Это похоже на многоэтажный дом, где на каждом этаже своя температура и свой состав жильцов. Внизу, у горячей «печки», больше тяжёлых частиц, а наверху, где прохладнее, скапливаются лёгкие. Такое расслоение меняет свойства всей атмосферы — например, как она проводит тепло и как из неё улетает солнечный ветер.
В солнечной короне температура растёт с высотой: у поверхности около 6000 градусов, а на расстоянии в несколько тысяч километров — уже миллионы градусов. Этот парадокс до сих пор объясняют по-разному, и электрическое поле, которое расслаивает частицы, — один из ключей.
В романе Артура Кларка «Солнечная буря» герои летят сквозь солнечную корону, где плазма ведёт себя как описанная в статье — с расслоением частиц и сложными электрическими полями.