Белок похож на крошечную машину, которая включается и выключается по команде. Команда приходит, когда к нему прилипает другая молекула — как ключ в замке. После этого белок меняет форму и передаёт сигнал дальше. Но как именно сигнал бежит внутри белка, долго оставалось загадкой.
Теперь учёные совместили два метода: сверхбыструю лазерную съёмку и компьютерную симуляцию. Лазерная вспышка нагревает белок, и тот начинает двигаться, а компьютер повторяет эти движения на экране. Сравнивая картинки, исследователи нашли, какие части белка шевелятся первыми, а какие — позже. Оказалось, что сигнал идёт по цепочке из нескольких аминокислот — как эстафета, где палочка передаётся от одного бегуна к другому.
Этот метод работает для разных белков. Например, учёные проверили его на белке PDZ3, который передаёт сигналы в клетках, и на PDZ2, который отпускает захваченную молекулу под действием света. В обоих случаях удалось увидеть, как сигнал пробегает по белку за миллиардные доли секунды. Такое знание поможет создавать лекарства, которые точно попадают в цель, и понимать, почему белки иногда ломаются и вызывают болезни.
Белок может передать сигнал за одну миллиардную долю секунды — быстрее, чем мигает лампочка.