Двое договариваются встретиться, но у каждого свои дела. Один сомневается: а вдруг второй не придёт? И решает не идти. Второй думает так же. Встреча не случается. Так выглядит простой механизм, который разбирают авторы работы: общее дело требует, чтобы каждый вкладывал время, но выгода зависит от того, участвует ли партнёр.
В модели каждый человек ведёт список дел, упорядоченных по важности. Совместное занятие получает место в этом списке не случайно, а по выбору: ценность общего дела минус оценка риска, что напарник не явится. Пока оба достаточно уверены друг в друге, пара удерживается в «связанной» фазе — дела идут вместе. Но стоит сомнениям перейти порог, как система скатывается в одиночную фазу, где каждый занят только собой. Переход резкий, как щелчок выключателя, и вернуться назад трудно: нужно долго и в одиночку «держать дверь открытой», тратя время без гарантии ответа.
Если людей много и они связаны в сеть, внимание каждого делится между контактами по правилу «единица, делённая на число связей плюс константа». Отсюда возникает критическое число связей: если у человека слишком много приятелей, ни с кем не удаётся поддерживать совместную активность. Одиночная фаза распространяется по сети как атака на самых общительных — но без злоумышленника, просто из-за перегрузки внимания. Для группы из нескольких человек критическое число участников падает ещё быстрее — есть предел размера компании, после которого совместное дело не удержится.
Это объясняет две вещи, которые давно видны в данных о переписках и звонках: у человека ограниченная ёмкость для поддержания активных связей, и связи затухают, если ритм общения прервался. Модель показывает, что причина не в лени или забывчивости, а в самом устройстве выбора: когда каждый оценивает риск быть брошенным, общее дело живёт только при взаимной уверенности.
В модели одиночная фаза «поглощает»: если пара распалась, вернуться к прежнему ритму можно только ценой долгих односторонних усилий — примерно как разогнать заглохший маховик вручную.