На поверхности Луны и астероидов встречаются ямки меньше булавочной головки, но с блестящими оплавленными краями. Такие следы оставляют крошечные метеориты, однако при какой именно скорости удара появляется расплав, оставалось неясным. Чтобы это выяснить, исследователи заменили космический камень лазером: короткий импульс нагревает точку на камне так же, как удар быстрой пылинки.

Лазер позволил точно дозировать энергию. Учёные облучали образцы горных пород и измеряли получившиеся ямки. Оказалось, объём кратера зависит от общей энергии импульса и от того, сколько тепла ушло вглубь камня. По этим данным рассчитали скорость, которую имел бы настоящий микрометеорит: от 100 до 1000 метров в секунду. Для сравнения, пуля из пистолета летит втрое быстрее.

Эти результаты объясняют и волнистые выступы по краю некоторых микрократеров. Они возникают из-за неустойчивости на границе расплавленного и твёрдого вещества — как рябь на воде при порыве ветра. Для такой ряби достаточно скорости около 100 метров в секунду, что совпадает с оценками из эксперимента.

Лазерная имитация удара даёт простой способ изучать историю поверхности небесных тел. Теперь, глядя на оплавленный кратер, можно прикинуть, с какой скоростью прилетел его создатель — и был ли он первичным метеоритом или осколком более крупного удара.