Обычная вода при обтекании камня тормозится: часть энергии уходит на трение и завихрения. А сверхтекучая жидкость, например жидкий гелий при температуре ниже двух градусов от абсолютного нуля, течёт без всякого трения. В парижской лаборатории такое же поведение увидели у света: лазерный пучок пропустили через горячий газ, и он обтекал преграду, не теряя энергии.

Свет заставили течь по узкому каналу: один лазерный пучок создавал саму жидкость, а второй, более узкий, служил подвижной преградой. Пока скорость течения была маленькой, свет огибал преграду плавно. Но когда скорость превысила определённый порог, за преградой начали появляться вихри — маленькие завихрения, как водовороты за камнем в быстром ручье.

Этот порог и есть критическая скорость сверхтекучести. Раньше её измеряли по одному признаку, и результаты слегка расходились. Теперь учёные следили сразу за тремя вещами: сколько вихрей родилось, с какой силой поток давит на преграду и насколько сама преграда смещается. Все три способа дали один и тот же ответ: критическая скорость оказалась ниже, чем предсказывал старый расчёт, и уменьшалась, если преграду делали больше. Это значит, что свет можно использовать как удобную модель для изучения сверхтекучести, а метод тройной проверки пригодится в опытах с другими квантовыми жидкостями.