Далеко-далеко, когда Вселенной было всего два миллиарда лет, в одном её уголке висело ожерелье из галактик. Они нанизаны на невидимые нити, которые астрономы называют космической паутиной. Эти нити, как струны, разносят по Вселенной газ, из которого рождаются звёзды. Восемнадцать таких бусин изучили с помощью больших телескопов, чтобы понять, как они меняются.
Одни бусины мягкие и рыхлые, как ириски: в них много газа и звёзды разбросаны. Другие уже твёрдые и плотные, как леденцы: газ кончился, и звёзды собрались в кучу. Астрономы выстроили все бусины в ряд и увидели, что переход от ириски к леденцу идёт постепенно. Чем больше галактика, тем меньше в ней газа и тем плотнее она упакована.
Почему так происходит? Нить, на которой висит бусина, сначала кормит её газом. Пока еда поступает, галактика рождает звёзды и остаётся рыхлой. Когда поток газа иссякает, топливо заканчивается, и галактика сжимается под собственной тяжестью, как ириска, которую долго мнут в руке. Так ожерелье из мягких ирисок со временем становится ниткой леденцов. Сегодня в центрах скоплений галактик живут именно такие леденцы — гигантские спокойные звёздные города, которые давно не рождают новых звёзд.
Поле ADF22 содержит нити космической паутины, напрямую видимые в излучении Лайман-альфа, — это одни из первых таких структур, обнаруженных на красном смещении 3. В этих нитях галактики выстроены, как бусины на ожерелье, и их эволюция зависит от расстояния до центра массивного гало.