تخيّل فريقًا يجمع لغزًا من قطع متناثرة: كم خطوة متزامنة تحتاج لتكوين الصورة؟ إذا كانت القطع مستقلة، توضع جميعها دفعة واحدة. أما إذا كانت كل قطعة تعتمد على التي قبلها، فلا بد من التحرك واحدة تلو الأخرى. وكذلك الأنظمة: بعض الحالات تُجمع في لحظة، وبعضها يتطلب عملًا تسلسليًا طويلًا.
المقياس الذي يقترحه المؤلف يسمى العمق المتوازي. وهو أقل عدد من الخطوات المتزامنة على حاسوب متعدد المعالجات اللازمة لإعادة إنتاج حالة نموذجية للنظام. بالنسبة لرمي عملة معدنية بدون ذاكرة، يكون العمق ثابتًا: جميع البتات مستقلة وتُولَّد في وقت واحد. أما لعملة ذات ذاكرة، فالعمق لوغاريتمي: يمكن حساب حاصل ضرب العوامل المستقلة باستخدام أسلوب «فرِّق تسُد».
أما التجمّع المحدود بالانتشار (نمو عنقود من الجسيمات عبر سير عشوائي) فالأمر مختلف. هنا يجب أن ينتظر كل جسيم سابقه، ويزداد العمق خطيًا مع عدد الجسيمات. مشكلة توليد مثل هذا العنقود هي P-كاملة: لا يوجد خوارزمية متوازية سريعة. في السابق، كان من غير الواضح كيف نميّز الأنظمة التي تخزّن ارتباطات معقدة فحسب، عن الأنظمة التي تنفذ حسابات طويلة فعلًا. الآن أصبح واضحًا: العمق صغير للعمليات ذات الذاكرة، لكنه كبير للعمليات التسلسلية مثل التجمّع المحدود بالانتشار. يمكن تطبيق هذا المقياس لتصنيف الأنظمة المعقدة في الفيزياء والأحياء والاقتصاد، في كل مكان تُوصف فيه الحالات بتوزيعات احتمالية.
لو كان باحث فضائي يقيس تعقيد النظام الشمسي بالإنتروبيا، لركز على الشمس، حيث تتركز الكتلة والإنتروبيا تقريبًا. لكن قياس العمق سيشير إلى سطح كوكب صغير هو الأرض — المحيط الحيوي، الذي ينشأ تعقيده من تاريخ تطوري طويل، وليس من الحجم.