درس العلماء محركًا حراريًا كموميًا، يتكون جسمه العامل من كيوبتين (بتّين كموميين) يتفاعلان مع مجال إشعاعي عند درجات حرارة مختلفة. عندما تتحرك الكيوبتات، وبسبب التأثيرات النسبوية، فإنها تشعر بدرجات حرارة تختلف عن تلك التي تقيسها الموازين الحرارية الساكنة — وهذا نظير لتأثير أونروه المعروف. يصبح هذا الفرق في درجات الحرارة "الظاهرية" موردًا: أظهر المؤلفون أن المحرك يمكنه إنتاج شغل أكبر وتحقيق كفاءة تتجاوز حد كارنو القياسي، المحسوب للأجسام الساكنة. ومثل المركب الشراعي الذي يستفيد من الرياح الظاهرية، يستمد المحرك طاقته من الحركة.
يمكن تشبيه المحرك الحراري بعدّاء يركض عبر هواء ساخن وبارد: بعد أن يكتسب سرعة، يستشعر درجة الحرارة بشكل مختلف. الجسيمات الكمومية، التي تؤدي دور المادة العاملة، عند حركتها بسرعة قريبة من سرعة الضوء، تبدأ أيضاً «برؤية» الحرارة بطريقتها الخاصة. هذا الخداع الحسي هو نتيجة للنظرية النسبية الخاصة لأينشتاين.
في المحرك الحراري العادي، ترتبط الكفاءة بفرق درجات الحرارة ولا يمكنها تجاوز حاجز كارنو. لكن إذا انطلقت المجسات الكمومية بسرعة تقترب من سرعة الضوء، يبدو لها الحقل الساخن أكثر سخونة، والبارد أكثر برودة. بنى العلماء نموذجاً باستخدام كواشف بسيطة برايس ديويت وأظهروا: أن التسارع المناسب يزيد العمل المفيد ويتفوق على الحد الكلاسيكي. وهكذا تصبح السرعة نفسها وقوداً.
🎯 مثل هذا المحرك في الفضاء بين النجوم سيكون قادراً على إعادة شحن نفسه من الإشعاع الخلفي الكوني – الضوء البارد للانفجار العظيم – بمجرد حركته بسرعة عالية.
🎬 فكرة استخلاص الطاقة من الفراغ ليست جديدة: فهي تظهر في "مذكرات النجوم" لستانيسلاف ليم وفي قصص خيال علمي أخرى.