يمكن تشبيه المحرك الحراري بعدّاء يركض عبر هواء ساخن وبارد: بعد أن يكتسب سرعة، يستشعر درجة الحرارة بشكل مختلف. الجسيمات الكمومية، التي تؤدي دور المادة العاملة، عند حركتها بسرعة قريبة من سرعة الضوء، تبدأ أيضاً «برؤية» الحرارة بطريقتها الخاصة. هذا الخداع الحسي هو نتيجة للنظرية النسبية الخاصة لأينشتاين.
في المحرك الحراري العادي، ترتبط الكفاءة بفرق درجات الحرارة ولا يمكنها تجاوز حاجز كارنو. لكن إذا انطلقت المجسات الكمومية بسرعة تقترب من سرعة الضوء، يبدو لها الحقل الساخن أكثر سخونة، والبارد أكثر برودة. بنى العلماء نموذجاً باستخدام كواشف بسيطة برايس ديويت وأظهروا: أن التسارع المناسب يزيد العمل المفيد ويتفوق على الحد الكلاسيكي. وهكذا تصبح السرعة نفسها وقوداً.
مثل هذا المحرك في الفضاء بين النجوم سيكون قادراً على إعادة شحن نفسه من الإشعاع الخلفي الكوني – الضوء البارد للانفجار العظيم – بمجرد حركته بسرعة عالية.
فكرة استخلاص الطاقة من الفراغ ليست جديدة: فهي تظهر في "مذكرات النجوم" لستانيسلاف ليم وفي قصص خيال علمي أخرى.