ينحني الفضاء تحت تأثير الكتلة، تمامًا كما ينحني نسيج سجادة مشدودة تحت ثقل. هذه الحركة للضوء على مسار منحنٍ، التي تنبأ بها ألبرت أينشتاين، تُعرف باسم انحناء الزمكان. عندما يحدث تطابق دقيق، يعمل الجسم الهائل كعدسة مكبرة كونية، مولّدًا عدة صور لمصدر بعيد في آنٍ واحد – وهذا هو صليب أينشتاين.

وجد علماء الفلك هذا الصليب حول المجرة HerS-3، المغطاة بـ غبار كوني والتي تلد نجومًا بمعدل هائل. ينحني ضوءها بفعل مجموعة مجرات في المقدمة. وأكّدت مقارنة الألوان – تحليل الضوء – أن البقع الخمس في السماء ما هي إلا نسخ متطابقة. لكن محاولة إعادة بناء الصورة باعتماد المادة المرئية فقط باءت بالفشل. فقط عند إضافة مادة مظلمة غير مرئية – وكأنها ثقل خفي على السجادة المشدودة نفسها – تطابق النموذج مع المشاهدات. لقد كشف حقل الجاذبية عن وجود كتلة هائلة مخفية حيث لا شيء يشع.

الآن، تحولت HerS-3 إلى تلسكوب طبيعي يتيح لنا فحص أعماق مجرة بعيدة. إننا ننظر إلى عصر كان عمر الكون فيه 3 مليارات سنة فقط – قبل ولادة الشمس بزمن طويل. لا يكبّر هذا الصليب مصنع النجوم القديم فحسب، بل يقدّم أيضًا ميزانًا لقياس المادة المظلمة: فقد تبيّن أن كميتها في العدسة تفوق المادة العادية بعشرات المرات.