الفراغ ليس دائمًا فارغًا: يمكن أن يخفي طاقةً كامنة، مثلما يخفي الماء فائق التبريد الجليد. يطلق الفيزيائيون على هذه الحالة اسم الفراغ الكاذب — حالة لا تحتاج إلا إلى دفعة صغيرة لتتحول انهيارًا إلى الفراغ الحقيقي. في التجربة، لعبت حلقة من ذرات رايدبرغ دور الماء، وهي جسيمات عملاقة تستجيب للحقول الكهربائية كما تستجيب الهوائيات.
بتغيير الحقل الخارجي، تمكن العلماء من توليد فقاعات من الفراغ الحقيقي. وقد انخفض معدل الاضمحلال وفق قانون ثابت، واحد للذرات والكون على حد سواء — وهو ما تنبأ به آلان غوث. لكن بمجرد حدوث خلل صغير في الضبط، انهار هذا الانتظام. وتبين أن الفقاعات قد تنشأ أيضًا بفعل الرنين: عندما يتوافق تردد الدفعات مع الفرق بين الحالتين القديمة والجديدة.
إذا حدث مثل هذا التحول في الفضاء، لتمددت فقاعة الفراغ الحقيقي بسرعة الضوء، معيدة كتابة قوانين الطبيعة في لحظة. فراغنا الحالي مستقر، لكن هذه التجربة تتيح لنا للمرة الأولى إلقاء نظرة على سيناريو نهاية الكون — وفهم إلى أي مدى لا يزال "ماؤنا" الكوني بعيدًا عن التجمد.
ذرات رايدبرغ كبيرة لدرجة أن ذرتين منها على بعد مئات الميكرومترات تشعران بتفاعل متبادل — كما لو أن شخصين يشعران بجاذبية عبر مسافة ملعب كرة قدم.
ألهمت فكرة الفراغ الكاذب الكاتب جريج إيغان لكتابة رواية "سلم شيلد"، حيث تؤدي تجربة فيزيائية عن طريق الخطأ إلى تحول الكون بأكمله إلى حالة جديدة.