الغبار في الفضاء ليس مجرد أوساخ، بل هو المادة الخام لنجوم وكواكب المستقبل. ولكن كيف يتوزع في مجرتنا، ظل لفترة طويلة لغزًا: إذ يصعب قياس الغبار مباشرة، فهو يحجب ضوء الأجرام البعيدة. الآن، تمكن علماء الفلك من النظر عبر هذا الحجاب باستخدام بيانات عن خمسة ملايين نجم — من حيث سطوعها ولونها وموقعها الدقيق في السماء.
واتضح أن الغبار في درب التبانة لا يقع في «قرص» واحد موحد، بل في قرصين: رقيق وسميك. الطبقة الرقيقة عند مركز المجرة يبلغ ارتفاعها ما يعادل كومة من عشرات الكتب، وعند الأطراف تتسع أربعة أضعاف — حتى مئتي فرسخ فلكي (الفرسخ الواحد يساوي حوالي ثلاث سنوات ضوئية). أما الطبقة السميكة فهي أعلى: من ثلاثمئة إلى ثمانمئة فرسخ فلكي. ولأول مرة، أمكن إظهار أن الطبقة الرقيقة من الغبار تلاصق الغاز الجزيئي البارد، بينما تلاصق الطبقة السميكة الهيدروجين الذري، وكأنهما «طابقان» مختلفان بجيران مختلفين.
هاتان الطبقتان من الغبار تشبهان بطانية تغطي مهد النجوم. البطانية الرقيقة أكثر كثافة وأقرب إلى «الأرضية الدافئة» للقرص المجري، حيث تولد النجوم بنشاط. أما السميكة فهي أهون وأعلى امتدادًا، مثل طبقة من الزغب. فهم هذا البناء الطبقي سيساعد على التنبؤ بدقة أكبر بأماكن ظهور نجوم جديدة في المجرة، وكيف يشارك الغبار في دورة المادة. لقد زادت الأسئلة، لكنها أصبحت أكثر تحديدًا — وهذا نصف الإجابة بالفعل.
سماكة طبقة الغبار الرقيقة عند مركز درب التبانة أصغر بحوالي 200 مرة من طولها — فإذا صغّرنا المجرة إلى حجم ملعب كرة قدم، لكانت هذه الطبقة أرق من ورقة.