قبل عشرين عاماً، كانت صورة الأشعة السينية لعنقود القوس تشبه صورة شخص في ضباب كثيف: كان العنقود نفسه غارقاً في أضواء سحابة مجاورة. كانت السحابة، مثل المرآة، تعكس الإشعاع الصادر من محيط الثقب الأسود، وكان هذا الانعكاس يطغى على الإشارة الضعيفة القادمة من النجوم. الآن تبدد الضباب — خفت التوهج المنعكس، وتمكن علماء الفلك أخيراً من رؤية العنقود نفسه.
اتضح أن إشعاع القوس بالأشعة السينية يختبئ في قلب العنقود، حيث تكون النجوم أكثر كثافة. إنه ضعيف، لكنه عنيد: يُظهر الطيف أنه ناتج عن إلكترونات سريعة تدور في مجالات مغناطيسية وتفقد طاقتها بإصدار أشعة سينية. هذه الإلكترونات هي المشتبه به الرئيسي في إنتاج الأشعة الكونية — الجسيمات التي تخترق المجرة بسرعة قريبة من سرعة الضوء وتصل إلى الأرض.
هذا الاكتشاف ينهي جدلاً قديماً: لم يكن ممكناً في السابق تحديد ما إذا كان العنقود يضيء بنفسه أم أن كل ما نراه هو مجرد انعكاس. الآن أصبح واضحاً: داخل القوس يعمل مسرّع جسيمات خاص به، وإن لم يكن بنفس قوة مسرعات بقايا النجوم المنفجرة. لكن هناك العديد من هذه العناقيد في المجرة، وقد تساهم معاً بشكل ملحوظ في تدفق الأشعة الكونية.
الحديد في السحابة المجاورة كشف عن نفسه بخط طيفي عند طاقة 6.4 كيلو إلكترون فولت — مثل بصمة الإصبع. عندما اختفى هذا الخط من الطيف، أدرك العلماء أن الخلفية المنعكسة قد ولّت، وأصبح بإمكانهم دراسة العنقود نفسه.