البلورات الزمنية هي طور غريب من المادة يُظهر حركة دورية ليس في المكان بل في الزمان، حتى عندما يكون في حالته الأرضية غير المثارة. هذه الفكرة، التي تذكرنا بساعة أبدية لا تحتاج إلى تعبئة، اقترحها لأول مرة فرانك ويلكزك. في التجربة الجديدة، جمع الفيزيائيون بين نوعين من هذه البلورات: بلورة زمنية متقطعة، إيقاعها محدد بصرامة بتأثير دوري خارجي - مثل بندول الإيقاع الذي يضرب النغمات بدقة - وبلورة زمنية مستمرة، قادرة على تغيير وتيرة تذبذبها مثل قمة دوارة قد تتسارع أو تتباطأ. النتيجة كانت بنية هرمية تشبه دمى ماتريوشكا: البلورة المستمرة، بتفاعلها مع المتقطعة، تبنت إيقاعها، ونشأت في النظام طبقة زمنية إضافية - نمط دوري جديد لم يكن مقصوداً في الشروط الأصلية. عادةً، في الأنظمة المعزولة، تزداد الفوضى - وهذا ما يمليه القانون الثاني للديناميكا الحرارية وزيادة الإنتروبيا - ولكن هنا تشكلت بنية زمنية منتظمة تلقائياً. مبدأ كسر التناظر التلقائي الذي يقوم عليه هذه الظاهرة مألوف من النموذج القياسي لفيزياء الجسيمات الأولية ومن 'الدقات' المنتظمة للـنجوم نابضة - نجوم نيوترونية دوارة يصدر إشعاعها بشكل دوري صارم. الجدير بالذكر أن مراقبة هذه الديناميكا المعقدة تطلبت فقط خمسة أيونات من الإيتربيوم مبردة إلى درجة حرارة منخفضة للغاية. هذه الإيقاعات 'المتداخلة' تفتح آفاقاً لصنع ساعات فائقة الدقة وذاكرة كمومية تعتمد على ذرات تتأرجح باستمرار.