عندما يستنفد نجم ضخم وقوده، فإنه ينهار وينفجر كمستعر أعظم. وقبل لحظة من الكارثة، تنطلق من قلبه النيوترينوات — وهي جسيمات شبحية. تنطلق عبر النجم والفضاء بين النجمي، مثل رائحة الدخان التي تُنذر بحريق سيشتعل بعد دقائق أو أيام. أما الضوء فيحتاج إلى وقت ليشق طريقه عبر الأغلفة الكثيفة.
تلتقط كواشف تحت الأرض هذا 'الدخان' — بضع جسيمات من سيل لا يُحصى. وحال تلقي الإشارة، يوجه مرصد فيرا روبين عينه العملاقة نحو النقطة المطلوبة. وسيرصد وهج النجم النيوتروني الوليد والغاز المتشتت. وتشير الحسابات إلى أن ما بين 57 و97 بالمئة من المستعرات العظمى في مجرتنا سيُلتقط بهذه الطريقة.
أفكار فريتز زفيكي وهانز بيته في القرن الماضي ربطت النيوترينوات بموت النجوم. أما اليوم فإن القياسات السريعة للفوتومتريا (قياس السطوع) ستتيح لنا تتبع العملية برمتها: من الانهيار إلى تشتت الغلاف.
وصلت نيوترينوات انفجار SN 1987A إلى الأرض قبل الضوء بثلاث ساعات — ورغم ذلك كانت المسافة 168 ألف سنة ضوئية.