عندما يستنفد نجم ضخم وقوده النووي الحراري في نواته، يفقد قدرته على مقاومة جاذبيته وينهار بسرعة، مولّدًا وميض مستعر أعظم. وقبل لحظات من هذه الكارثة، تنطلق من النواة المنهارة نيوترينوات — جسيمات شبحية لا تكاد تتفاعل مع المادة. وكدخان النار الذي يحذّر من الحريق قبل ظهور اللهب بزمن طويل، تسبق إشارة النيوترينو الضوء: إذ تندفع دون عوائق عبر أغلفة النجم الكثيفة والفضاء بين النجمي، بينما يحتاج الإشعاع الكهرومغناطيسي إلى دقائق أو حتى أيام ليخترق إلى الخارج.
تلتقط الكواشف الأرضية، مثل Super-Kamiokande أو IceCube، هذا «الدخان» — عددًا معدودًا من الجسيمات من تدفق نيوترينو قوي لا يمكن تصوره. وبمجرد تلقي الإشارة، يوجه مرصد فيرا روبن تلسكوبه الواسع الزاوية الهائل نحو منطقة السماء المحددة. وهو قادر على رؤية التوهج الخافت لـنجم نيوتروني وليد — البقايا فائقة الكثافة للانهيار — والغاز المتناثر من الأغلفة المطرودة. تُظهر الحسابات أن ما بين 57 و97 بالمئة من المستعرات العظمى في مجرتنا يمكن التقاطها بهذه الطريقة.
أفكار فريتز زفيكي وهانز بيته، التي طُرحت في القرن الماضي، ربطت لأول مرة النيوترينوات بآلية موت النجوم الضخمة. واليوم، وبفضل الفوتومترية السريعة — القياس الدقيق للسطوع بدقة زمنية عالية — يمكننا تتبع سلسلة الأحداث بأكملها: من الانهيار الجاذبي إلى تطاير الغلاف النجمي الذي يشكل سديمًا خلابًا.
وصلت النيوترينوات من انفجار SN 1987A إلى الأرض قبل الضوء بثلاث ساعات — وذلك رغم المسافة البالغة 168 000 سنة ضوئية.