في أعماق الفضاء، على مسافة تزيد عن 12 مليار سنة ضوئية، رصد تلسكوب جيمس ويب مجرة تبدو كضيفة قادمة من الأيام الأولى للكون. فقد انطلق ضوءها إلينا من زمن كان فيه عمر الكون نحو ملياري سنة فقط، حين كانت المجرات تتشكل بنشاط بالغ، وتُعرف تلك الفترة بالظهيرة الكونية. وتبين أن المجرة CAPERS-39810 "نظيفة" بشكل مدهش، إذ تحتوي على القليل جدًا من العناصر الثقيلة التي يسميها الفلكيون اختصارًا بالمعادن.

المعادن هي كل ما هو أثقل من الهيدروجين والهيليوم. تولد هذه العناصر داخل النجوم وتنتشر عند انفجارها، مما يُثري الغاز الذي تتشكل منه لاحقًا نجوم وكواكب جديدة. ففي CAPERS-39810، على سبيل المثال، تبلغ كمية الأكسجين نحو 25 مرة أقل من مثيلتها في مجرتنا درب التبانة. وهذا يعني أن المجرة لم تمسها تقريبًا انفجارات النجوم، فمادتها بقيت شبه مماثلة لما كانت عليه بعد الانفجار العظيم مباشرة.

أظهر طيف المجرة خطوط انبعاث ساطعة للهيدروجين والهيليوم، وهي تتوهج عندما تعمل النجوم الشابة الحارة على تأيين الغاز المحيط. ومن خلال هذه الخطوط قدر العلماء التركيب الكيميائي. من الصعب العثور على مثل هذه المجرات "البدائية" على مسافات شاسعة، لكن كل اكتشاف جديد يشبه نافذة على عصر كان فيه الكون يتعلم للتو صنع المواد المعقدة.