لا يمكن رؤية الثقب الأسود حتى يقترب منه نجم. عندها تعمل قوى المد على تمدد النجم كما يفرد الطباخ العجين، ويسقط جزء من المادة في الثقب، متوهجًا في اللحظات الأخيرة. هذه الأحداث، التي تسمى اضطرابات المد والجزر (tidal disruption events)، هي فرصة نادرة لوزن ثقب أسود كان سيظل خفيًا لولا ذلك.

درس علماء الفلك 42 من هذه التوهجات وقارنوها بالمجرات العادية. اتضح أنه في المجرات الكبيرة التي توقفت فيها ولادة النجوم، تكون الثقوب السوداء أثقل من تلك الموجودة في المجرات ذات النجوم الحديثة. هذه حقيقة معروفة منذ زمن: يُعتقد أن الثقب الأسود "ينفخ" الغاز ويوقف ولادة النجوم.

لكن بين المجرات التي تشهد اضطرابات مد وجزر، وُجدت مفاجأة. في المجرات الصغيرة — التي تبلغ كتلتها حوالي مليار مرة كتلة الشمس — الأمر معكوس: في المجرات "النائمة" تكون الثقوب السوداء أخف من جاراتها النجمية بنفس الحجم. كتلة هذا الثقب تبلغ بضعة ملايين من كتل الشمس فقط، بينما تبلغ كتلة الثقوب في المجرات المجاورة عشرات المرات أكثر.

ربما فقدت هذه المجرات غازها بسبب تأثيرات خارجية — على سبيل المثال، مرورها عبر عنقود مجري حيث يعمل الغاز الساخن على "كنس" الغاز البارد، كما تكنس الرياح أوراق الشجر. عندها توقفت ولادة النجوم، وبقي الثقب الأسود على حصص جوع. إذا لم تكن هذه الحالات نادرة، فسيتعين إعادة النظر في دور الثقوب السوداء في حياة المجرات: في بعض الأحيان لا يكونون قادة الأوركسترا، بل مجرد متفرجين.