عندما يطبخ الطاهي طبقًا، ليست نسب المكونات هي المهمة فحسب، بل كميتها الإجمالية أيضًا. فكعكتان بنفس نسبة السكر إلى الدقيق، لكن من حصتين مختلفتين في الحجم، ستكونان مختلفتين. وكذلك الحال مع الأقراص حول النجوم الفتية: الكربون والأكسجين هما «التوابل» الرئيسية، وكميتهما المطلقة تغيّر مظهر «المطبخ» الكوني لا تقل عن نسبتهما.

قام علماء الفلك بمحاكاة 25 نموذجًا لهذه الأقراص، مع تغيير محتوى الكربون والأكسجين. اتضح أن التوهج تحت الأحمر للجزيئات — مثل الماء وثاني أكسيد الكربون والأسيتيلين — قد يختلف بأكثر من عشرة أضعاف، حتى لو كانت نسبة C/O متطابقة. السبب هو أن الكمية الإجمالية للعناصر تحدد أين بالضبط في القرص تسخن الجزيئات وتبدأ في التوهج.

وجد العلماء «إشارات ضوئية» مريحة: نسبة سطوع ثاني أكسيد الكربون إلى الماء تشير إلى نسبة الكربون، بينما تشير نسبة الماء إلى الأسيتيلين إلى نسبة الأكسجين. بدمج هاتين الإشارتين، يمكن استعادة نسبة C/O نفسها. هذا يعمل حتى لو كانت بنية القرص معروفة بشكل تقريبي فقط.

الملاحظات الحديثة لتلسكوب جيمس ويب الفضائي تؤكد: في الأقراص حول النجوم الفتية من نوع T الثور، التركيب مختلف بالفعل. ربما نقل المادة داخل القرص والفجوات فيه يخلطان «المكونات»، مما يخلق وصفة فريدة لكل نظام كوكبي مستقبلي.