عادةً ما تولد النجوم الزرقاء العملاقة في مشاتل نجمية ضيقة — تجمعات مفتوحة داخل القرص الرقيق لمجرتنا. لكن في بعض الأحيان توجد هذه النجوم على ارتفاع كبير فوق القرص، وكأنها قُذفت من المنزل. كيف وصلت إلى هناك؟ قرر علماء الفلك إجراء "اختبار أبوة": أخذوا 39 من هذه النجوم اليتيمة و447 تجمعًا نجميًا، وتتبعوا مساراتها إلى الوراء في الزمن باستخدام بيانات تلسكوب Gaia.

يقيس تلسكوب Gaia مواقع النجوم وسرعاتها بدقة هائلة. أعاد العلماء لفّ شريط الفيلم إلى الوراء لعشرات الملايين من السنين، وراقبوا ما إذا كانت مسارات النجوم والتجمعات تتقاطع. إذا تقاطعت، فهذا يعني أن النجم ربما قُذف من ذلك التجمع تحديدًا. وللتحقق، قارنوا أعمار النجوم والتجمعات باستخدام مخططات "اللون-اللمعان" — وهي بمثابة جوازات سفر نجمية. تطابقت خمسة أزواج.

لكل نجم من النجوم الخمسة، تم تقدير سرعة القذف وزمن الرحلة. واتضح أن الآليات مختلفة: بعضها قُذف بانفجار مستعر أعظم لجار، والبعض الآخر بواسطة مقلاع جاذبي عند اقتراب وثيق بين النجوم في قلب التجمع.

وهكذا تجد "النجوم اليتيمة" عائلاتها. أما ذلك النجم الذي لم ينطبق عليه النمط العام، فيذكّرنا بأن المجرة ما زالت تحمل الكثير من المفاجآت.