العسل الكثيف ينتشر ببطء على الطبق. في مثل هذا العالم، حيث يخمد الاحتكاك القصور الذاتي، لا تتحكم القوة في الحركة بل اللزوجة. هكذا تتصرف العديد من المواد اللينة: المواد الهلامية البوليمرية، والمعلقات الغروية، ومحتويات الخلايا الحية. تساءل العلماء: هل يمكن تغيير اللزوجة محليًا بحيث تستجيب المادة بشكل مختلف للحمل في نقاط مختلفة؟
طوروا طريقة مبنية على فكرة «الشيخوخة الموجهة»: تمامًا كما تزداد قوة العضلات بالتمرين، تتدرب المادة على تغيير مقاومتها استجابةً للتشوهات المحلية. باستخدام نهج رياضي يصف فقدان الطاقة في وسط لزج، اشتق المؤلفون قواعد لتحديث اللزوجة في كل نقطة. تسمح هذه القواعد للمادة بالتكيف تدريجيًا مع السلوك الميكانيكي المطلوب.
لاختبار الفكرة، قام العلماء بمحاكاة مادة ماكسويل غير المنتظمة (Maxwell material) — وهي مادة تتصرف كجسم صلب مرن عند التأثيرات السريعة، لكنها تتدفق كسائل عند التأثيرات البطيئة. اتضح أنه بتغيير اللزوجة محليًا، يمكن التحكم في معامل بواسون (Poisson's ratio) — وهو قيمة توضح مدى انضغاط المادة في اتجاه واحد عند تمددها في اتجاه آخر. على سبيل المثال، يمكن جعل المادة لا تتمدد جانبيًا عند الضغط، بل تبقى ثابتة أو حتى تنضغط.
هذا النهج يشبه تدريب الشبكة العصبية، لكن بدلاً من أوزان الوصلات، يتم ضبط اللزوجة المحلية. المادة نفسها «تتعلم» السلوك المطلوب، متكيفة مع الظروف الخارجية. وهذا يفتح الطريق لصناعة مواد هلامية ذكية تغير صلابتها استجابةً للمس، أو بوليمرات تتكيف مع الأحمال.
معامل بواسون للفلين العادي قريب من الصفر: عند الضغط، لا يتمدد جانبيًا تقريبًا، لذلك يسهل إدخال الفلين في الزجاجة.