مجرة بعيدة تولد فيها مئات النجوم يجب أن تتوهج بالأكسجين. هكذا اعتقد علماء الفلك: النجوم الشابة الساخنة تسخّن الغاز، فيصدر توهجًا مميزًا في الأشعة تحت الحمراء بطول موجة 63 ميكرون. هذا مثل البخار فوق قدر يغلي — علامة أكيدة على عملية عنيفة. لكن عندما وجّه تلسكوب ALMA هوائياته نحو اثنتي عشرة مجرة تبعد عنا 12–13 مليار سنة ضوئية، كانت الصورة معكوسة.
بدلًا من البقع الساطعة — انخفاضات مظلمة. الغاز لم يكن يشع، بل على العكس، كان يمتص الضوء القادم من الغبار خلفه. يشبه ذلك الضباب الكثيف الذي لا يتوهج بنفسه بل يخمد شعاع المصباح. في عشر مجرات من أصل اثنتي عشرة، خط الأكسجين غير مرئي إطلاقًا في الإشعاع، لكن تظهر خطوط امتصاص واضحة. والامتصاص قوي جدًا: في بعض الأماكن يكون الغاز كثيفًا لدرجة أن توهجه ينخفض إلى ما دون المستوى الذي ينتجه الإشعاع الأثري نفسه — الضوء المبرد الناتج عن الانفجار العظيم والذي يملأ الكون كله.
لكن هناك أيضًا "نوافذ" مضيئة — قنوات ضيقة يخترق الإشعاع من خلالها إلى الخارج. تنشأ حيث يكون الغبار أقل ويمكن للشعاع أن ينفذ. يبدو أن الأكسجين في هذه المجرات يعيش حياة مزدوجة: في بعض الأماكن يمتص، وفي أخرى يتوهج بشكل خافت barely. التقديرات السابقة لعدد النجوم المولودة، المبنية على سطوع هذا الخط، قد تكون أقل من الواقع بعدة مرات.
الإشعاع الأثري هو الضوء المتبقي من الانفجار العظيم. إنه موجود في كل مكان، ودرجة حرارته 2,7 درجة فقط فوق الصفر المطلق. في المجرات البعيدة، هذه الخلفية "دافئة" نسبيًا مقارنة بالغاز البارد، لدرجة أنها قد تضيء السحب بنفسها.