في مطبخ يُطهى فيه الحساء ويُشوى اللحم ويُخبز الخبز في الوقت نفسه، يحدث كل شيء في قدر واحد. هكذا تقريبًا تبدو المنطقة الجزيئية المركزية (CMZ) — وهي تجمع كثيف من الغاز في قلب درب التبانة. هنا، على بُعد بضع مئات من السنين الضوئية فقط من الثقب الأسود الهائل القوس A*، يتصرف الغاز بشكل غير عادي: فهو تارة ينضغط، وتارة يسخن، وتارة يصطدم بنفسه.
المسح الجديد ACES، الذي نُفذ باستخدام التلسكوب الراديوي ALMA، يتيح لأول مرة رؤية هذا «القِدر» بدقة تبلغ 0.1 فرسخ فلكي — أي حوالي 0.3 سنة ضوئية، أو 30 ضعف المسافة من الشمس إلى بلوتو. التقط التلسكوب في الوقت نفسه إشعاعات من خمسة جزيئات وذرات مختلفة. كل «بصمة» تحكي قصتها: CS (ثاني كبريتيد الكربون) يحدد الكتل الباردة الكثيفة، SO (أحادي أكسيد الكبريت) يشير إلى الأماكن التي ينضغط فيها الغاز فجأة بفعل موجات صادمة، H40α (خط الهيدروجين الراديوي) يكشف عن فقاعات ساخنة مؤينة حول النجوم الفتية. معًا، يرسمون خريطة تتعايش فيها المناطق الهادئة مع مناطق تكوّن النجوم العنيف.
اكتشف العلماء أن التركيب الكيميائي للغاز يتغير بشكل حاد من مكان إلى آخر. حيث تصطدم السحب، يكاد ثاني كبريتيد الكربون يختفي، بينما يتوهج أحادي أكسيد الكبريت بشكل ساطع. وبالقرب من النجوم الفتية الساخنة، يتأين الغاز ويبدأ في التوهج في نطاق الراديو، مثل لوحة نيون. هذا الفسيفساء من الظروف هو المفتاح لفهم كيف تولد النجوم في مركز المجرة، ولماذا تسير هذه العملية بشكل مختلف عن الأطراف الهادئة.
هذه البيانات ليست سوى الخطوة الأولى. أمامنا تحليل مفصل لحركات الغاز، والبحث عن مشاتل نجمية مخفية، وربما حل لغز كيفية تغذية المادة للثقب الأسود في المركز. القِدر في مطبخ المجرة يغلي — والآن لدينا وصفة لفهم غليانه.
المنطقة الجزيئية المركزية كثيفة لدرجة أنه إذا وُجد النظام الشمسي داخلها، لكانت السماء ليلًا تتوهج بمئات السدم الساطعة، ولكان الغاز بين النجمي مرئيًا بالعين المجردة كتوهج خافت.
في رواية إسحاق عظيموف «الآلهة أنفسهم»، يعيش كائنات فضائية في وسط كثيف يشبه المنطقة الجزيئية المركزية، حيث يكون الغاز كثيفًا لدرجة أنه يشكل ما يشبه «الجبال» و«المحيطات».