النيوترينوات (neutrinos) جسيمات صغيرة لا تتفاعل تقريبًا مع المادة. فهي تمر عبر النجم دون عوائق، مثل الرصاص عبر الضباب. عندما يستعد نجم ضخم للانفجار، تنضغط نواته، وترتفع درجة الحرارة، وتبدأ النيوترينوات بالانطلاق منه. ولأول مرة، تتبع الفيزيائيون الفلكيون هذه العملية بشكل مستمر، من الأيام الأخيرة في حياة النجم حتى اللحظات الأولى بعد انهيار نواته.
استخدم مؤلفو الدراسة نماذج حاسوبية لنجوم تتراوح كتلتها بين 10 و40 كتلة شمسية. واكتشفوا نمطًا بسيطًا: كلما زادت كثافة نواة النجم (وهو ما يوصف بمعامل يسميه الفلكيون "الاكتناز" compactness)، زاد عدد النيوترينوات المنبعثة في اليوم الأخير قبل الانفجار. أما إذا نظرنا إلى فترة أطول، عدة أيام، فإن عدد النيوترينوات يرتبط بشكل أفضل بكتلة النواة الكربونية-الأكسجينية. أي أن الخصائص المختلفة للنواة تظهر في إشارة النيوترينو على فترات زمنية مختلفة.
المثير للاهتمام بشكل خاص هو التدفق القصير لنيوترينوات الإلكترون الذي يحدث مباشرة بعد أن تنضغط النواة إلى أقصى حد. ترتبط قوته مباشرة باكتناز النجم الأصلي. أما الأنواع الأخرى من النيوترينوات التي تولد لاحقًا، فتستمد طاقتها من المادة الساقطة على النواة، وتدفقها يعكس أيضًا كثافة النواة. إذن، النيوترينوات هي بمثابة صورة أشعة سينية لداخل النجم، تُلتقط في لحظة موته.
كما تحقق العلماء مما إذا كان يمكن ملاحظة هذا الارتباط عمليًا إذا انفجر نجم ليس بعيدًا جدًا عنا. تظهر الحسابات أنه حتى مع مراعاة ضوضاء الكواشف، سيظل الارتباط بين إشارة النيوترينو واكتناز النواة قائمًا. وهذا يعطي الأمل في أن تسمح الملاحظات المستقبلية بالتنبؤ المسبق بقوة انفجار المستعر الأعظم وتحسين نماذج تطور النجوم.
وصلت النيوترينوات من المستعر الأعظم عام 1987 إلى الأرض قبل عدة ساعات من رؤية التوهج بالتلسكوبات. فقد انطلقت الجسيمات دون عوائق من النواة، بينما اضطر الضوء إلى شق طريقه عبر الغلاف الكثيف للنجم.
في رواية آرثر كلارك "ضوء أيام أخرى"، يستخدم الأبطال النيوترينوات ليروا من خلال أي عوائق. في الواقع، يستخدم الفيزيائيون الفلكيون بالفعل النيوترينوات للنظر داخل النجوم المحتضرة.