في السماء الجنوبية يلمع نجم أكروكس (Acrux) بسطوع — وهو أدنى نقطة في كوكبة الصليب الجنوبي. هذا ليس نجمًا واحدًا، بل عائلة كاملة. أظهرت ملاحظات جديدة أنه لا يوجد فيه خمسة، بل سبعة نجوم مرتبطة بالجاذبية، مثل أطفال يمسكون بأيدي بعضهم في رقصة دائرية.

في السابق، عرف علماء الفلك أن في مركز النظام يوجد نجمان لامعان — ألفا-1 وألفا-2، وحولهما تدور ثلاثة نجوم أخرى أخفت. الآن، بدمج الضوء من عدة تلسكوبات (وهذا يشبه تجميع قطع أحجية من صورة واحدة)، تمكن العلماء من رؤية أن ألفا-1 وألفا-2 هما في الواقع نجمان مزدوجان. النتيجة: سبعة نجوم — أربعة في أزواج متقاربة وثلاثة في مدارات واسعة.

هذه المجموعات النجمية المتقاربة تولد معًا من سحابة غازية واحدة. مداراتها مائلة بالنسبة لبعضها بزاوية كبيرة — مثل دوّارات تدور في مستويات مختلفة. هذا يشير إلى أن النظام عاش شبابًا عاصفًا: النجوم دفعت بعضها البعض حتى استقرت على مداراتها الحالية.

لو كان هذا النظام أبعد عنا، لما استطعنا رؤية كل هذه النجوم — لكانت اندمجت في نقطة واحدة. إذن، قد يكون هناك في الكون نجوم متعددة أكثر بكثير مما نعتقد. فقط نحن لا نستطيع تمييزها بعد.