في أعماق كوكبة العقاب، يختبئ سديم يشبه فقاعة منتفخة. تنفخه نجمة صغيرة بحجم مدينة، وهي نجم نابض يدور عدة مرات في الثانية ويفقد طاقة دورانه. عادةً، تتوهج هذه الفقاعات بقدر قوة نجمها النابض. لكن هذه الفقاعة، التي أطلق عليها اسم «مسرّع العقاب»، أظهرت سطوعًا يفوق المتوقع.
التقط تلسكوب LHAASO في جبال الصين أشعة غاما من هذا السديم بطاقة تتجاوز مئة تيرا إلكترون فولت. وهذا أكبر بعشرات المرات مما يمكن أن ينتجه مصادم الهادرونات الكبير. ومع ذلك، فإن النجم النابض بداخله ليس رقمًا قياسيًا: فقوته أقل بخمسين مرة من قوة النجم النابض في سديم السرطان. بينما لمعان «العقاب» في أشد الأشعة قسوة أعلى بعدة مرات من لمعان السرطان.
أظهرت القياسات في الأشعة السينية أن المجال المغناطيسي داخل السديم ضعيف جدًا في المتوسط، حوالي ثلاثة ميكروغاوس. وهذا أضعف بمئة ألف مرة من مغناطيس الثلاجة. لكن في مثل هذا المجال الضعيف، وفقًا للحسابات، تقترب كفاءة التسارع من مئة بالمئة أو حتى تتجاوزها. وهذا يعني أن كل الطاقة تقريبًا التي يمنحها النجم النابض للسديم لا تذهب إلى الحرارة، بل إلى تسريع الجسيمات إلى سرعات قصوى.
هذه النتيجة لا تتناسب مع النظريات المعتادة. يعتقد العلماء أن خطوط المجال المغناطيسي داخل السديم تعيد الاتصال، أي تتمزق وتلتحم مرة أخرى مثل الأربطة المطاطية، محررةً الطاقة المتراكمة. هذا هو «المعزز» الذي يعمل بكفاءة أعلى مما كان يُعتقد ممكنًا. إذا كان هذا السيناريو صحيحًا، فقد تكون النجوم النابضة الضعيفة هي المورد الرئيسي للجسيمات الأكثر نشاطًا في المجرة.
طاقة كمية غاما واحد من «مسرّع العقاب» أكبر بمليارات المرات من طاقة كمية الضوء المرئي. إذا اصطدم مثل هذا الجسيم بكاشف بحجم ملعب كرة قدم، لترك وميضًا يمكن رؤيته بالعين المجردة.
في رواية «المشهد الكوني» لليونارد سسكيند، توصف المسرعات الجسيمية بأنها «آلات تنظر إلى الجحيم». سدم النجوم النابضة مثل «العقاب» هي نسخ طبيعية من هذه الآلات، لكن جحيمها في الداخل.