مرصد بيير أوجيه

في كوكبة الجبار، داخل سحابة الغاز والغبار L1641، اشتعل النجم الشاب PR Ori B فجأة كفرن أُلقي فيه وقود. تضاعف سطوعه خمس مرات، ورأى astronomers لأول مرة كيف يولد نجم فوور (FUor)، وهو حدث نادر يبدأ فيه النجم بابتلاع المادة من القرص المحيط به بشراهة.

أشعة غاما هي أكثر أشكال الضوء طاقة في الكون، وهي إشعاع كهرومغناطيسي بأطوال موجية قصيرة للغاية. لكن جزءًا منها، متوسط القوة، ظل غير مرئي لفترة طويلة: لم تستطع الأجهزة التقاطه، فبقيت فجوة في السماء. يسميها العلماء "فجوة الميغا إلكترون فولت"، نسبة إلى وحدة الطاقة التي تحملها هذه الأشعة، وهي الميغا إلكترون فولت.

الأشعة الكونية ليست إشعاعًا كهرومغناطيسيًا، بل هي تيار من الجسيمات المشحونة، معظمها بروتونات ونوى ذرية، تقصف الأرض من كل اتجاه بطاقات تتراوح بين المتواضعة والهائلة بشكل خيالي. عندما يطير مثل هذا الجسيم نحونا، ويعترض طريقه القمر أو الشمس، فإنه يُمتص بواسطة الجرم السماوي. وخلفه ينشأ «ظل» — منطقة لا تصل إليها الجسيمات، وتسجل الكواشف فيها إشارات أقل.

منكب الجوزاء — عملاق أحمر فائق، يعرفه الكثيرون من كتف الجبار — ما زال يدهش علماء الفلك. بعد التعتيم العظيم الغامض في 2019–2020، عندما انخفض سطوع النجم فجأة، لم يتعافَ فحسب، بل غيّر أيضًا «عاداتِه».

الفضاء الفارغ ليس فارغًا كما يبدو. وفق نظرية الكم، يمتلئ الفراغ بجسيمات تُولد وتختفي باستمرار. في عام 1976، أظهر الفيزيائي ويليام أونروه أنه إذا تحرك راصد بتسارع، فإن هذا «الحساء الكمومي» يتحول بالنسبة له إلى حمام دافئ حقيقي — تأثير أونروه.

في كوكبة العقاب، على بُعد نحو 40 ألف سنة ضوئية منا، يعمل أحد أقوى المسرّعات الطبيعية في المجرة. إنه الميكروكويزار GRS 1915+105، وهو زوج من نجم عادي وثقب أسود. يجذب الثقب الأسود مادة النجم إليه ويقذفها على شكل نفاثتين ضيقتين، تتسارعان إلى ما يقارب سرعة الضوء.

اصطاد علماء الفلك بمساعدة جيمس ويب كوكبًا عملاقًا ثالثًا من قرص الغبار المعتم للنجم بيتا بيكتوريس. كانوا يعرفون كوكبَين آخرين، لكن هذا الكوكب كان مختبئًا في الضوء الساطع، مثل سمكة في المياه الموحلة.

شعاعان من الضوء يركضان في حلقة مغلقة باتجاهين متعاكسين. وفقًا لمسلمة ثبات سرعة الضوء، فهي دائمًا ثابتة في الفراغ لأي مراقب. عندما تدور الحلقة، يضطر أحد الشعاعين إلى ملاحقة هدف متحرك — فيطول مساره، بينما يطير الآخر نحو المستقبل، مما يقصر المسافة.

في ليلة مظلمة فوق سهول أوروغواي، تتوهج فجأة كرة مبهرة بصمت. تطير لثوانٍ معدودة، متناثرةً شرارات، ثم تخفت خلف الأفق. هذا شهاب ناري — قطعة كبيرة من كويكب اقتحمت الغلاف الجوي. إذا نجا من السقوط، فسيستقر نيزك على الأرض. التقاط هذه اللحظة والعثور بسرعة على الحجر هو مهمة شبكة Bocosur: عشرون كاميرا موزعة على مسافة حوالي 120 كم من بعضها البعض تغطي مساحة تعادل نصف مساحة ألمانيا.

في أعماق البحر المتوسط، حيث يضغط الماء بقوة مئات الأجواء، كانت شبكة من الكرات الحساسة للضوء تنتظر ضيفًا نادرًا. وقد جاء — نيوترينو حمل عبر سمك الأرض طاقة تعادل ضربة طوبة طائرة. لكن بدلاً من الطوبة، جسيم صغير، شبه غير محسوس، لكنه قادر على إخبارنا عن أكثر زوايا الكون اضطرابًا. سُمي هذا الجسيم KM3-230213A. وهو الأول في التاريخ الذي تتجاوز طاقته 100 إلكترون فولت (PeV).

الأشعة الكونية هي جسيمات أولية ونوى ذرية تأتي من أعماق الفضاء، وقد تسارعت إلى طاقات لا يمكن بلوغها في المختبرات الأرضية. عندما يصطدم مثل هذا الجسيم بذرة في الغلاف الجوي للأرض، يتولد زخة هوائية واسعة — سلسلة من الجسيمات الثانوية التي تولّد بدورها موجات راديوية. هذه الإشارات الراديوية هي بمثابة «بصمات أصابع» للجسيم الأولي: فمن خلالها يمكن استعادة طاقته الأصلية واتجاه وصوله.

سحابة أورت هي سرب كروي من تريليونات الأجسام الجليدية على أقصى حدود النظام الشمسي، على بُعد نحو سنة ضوئية من الشمس. هذه الأجسام شبه ساكنة بالنسبة لبعضها البعض، إلى أن يخلّ اضطراب جاذبية ما سكونها.

أجهزة الكشف التقليدية عن المادة المظلمة تشبه حارس مرمى كرة القدم الذي ينتظر تسديدة قوية بينما الكرة تتدحرج ببطء. فالجسيمات غير المرئية التي تملأ مجرتنا غالبًا ما تتحرك ببطء شديد بحيث لا تلتقطها أجهزة الاستشعار الحساسة.

في أعماق كوكبة العقاب، يختبئ سديم يشبه فقاعة منتفخة. تنفخه نجمة صغيرة بحجم مدينة، وهي نجم نابض يدور عدة مرات في الثانية ويفقد طاقة دورانه. عادةً، تتوهج هذه الفقاعات بقدر قوة نجمها النابض. لكن هذه الفقاعة، التي أطلق عليها اسم «مسرّع العقاب»، أظهرت سطوعًا يفوق المتوقع. التقط تلسكوب LHAASO في جبال الصين أشعة غاما من هذا السديم بطاقة تتجاوز مئة تيرا إلكترون فولت.

فوق قطبي المشتري تشتعل الشفق القطبي — حيث تتسارع الإلكترونات بفعل الحقول الكهربائية وتصطدم بالطبقات العليا من الغلاف الجوي، مما يجعل الغاز يتوهج. لكن ليست كل الإلكترونات تتجه نحو الأسفل. فقد تبين أن بعضها يتلقى دفعة في الاتجاه المعاكس — بعيدًا عن الكوكب، إلى أعماق الفضاء.

في أكتوبر 2022، أطلق الكون ألعابًا نارية رصدتها جميع الكواشف على الأرض. الانفجار الذي حمل اسم GRB 221009A كان شديد السطوع لدرجة أنه وُصف بأنه «الأكثر سطوعًا في تاريخ الرصد». هذا هو انفجار غاما (gamma-ray burst) — وميض قصير لكنه قوي بشكل هائل، يطلق في ثوانٍ طاقة تفوق ما ستنتجه الشمس طوال حياتها.

في كل ثانية، تصطدم بالغلاف الجوي للأرض جسيمات غير مرئية قادمة من الفضاء — وهي الأشعة الكونية. وعند اصطدامها بجزيئات الهواء، تولّد زخات من الجسيمات الثانوية، ومن بينها الميونات بكثرة. الميون — قريب ثقيل للإلكترون — يعيش بضع ميكروثوانٍ فقط، لكنه ينجح في الوصول إلى الأرض. في مرصد GRAPES-3 جنوب الهند، يوجد تلسكوب ضخم بمساحة 560 مترًا مربعًا يعدّ هذه الميونات على مدار الساعة.

في القاعة تحت الأرض في فيرميلاب، يوجد خزان ضخم مملوء بالأرجون السائل، وهو سائل شفاف عند درجة حرارة سالب 186 درجة. عندما يدخل جسيم نيوترينو غير مرئي إلى هذا الخزان، فإنه أحيانًا يصطدم بنواة الأرجون، فيظهر أثر قصير من الجسيمات المشحونة. يلتقط كاشف MicroBooNE هذه الومضات منذ عدة سنوات وقد جمع مئات الآلاف من التسجيلات.

النيوترينوات جسيمات شبحية: تنبأ بها النموذج القياسي، وهي بالكاد تتفاعل مع المادة. اصطيادها يشبه سماع همسة في هدير شلال. كاشفات ARA وRNO-G المطمورة في جليد أنتاركتيكا وغرينلاند، تعمل كآذان تلتقط الومضات الراديوية التي تنطلق بـ سرعة الضوء في الجليد عند ارتطام الجسيم.

في عام 1976، طرح الفيزيائي الكندي بيل أونروه سؤالًا بسيطًا: ماذا يرى المراقب الذي يتسارع في الفراغ؟ وكان الجواب غريبًا: الفراغ يتوقف عن كونه فارغًا. المراقب المتسارع ينغمس في إشعاع حراري بدرجة حرارة تتناسب مع التسارع. لتسارع مقداره $$10^{20}$$ g، أي أكبر بمليارات المرات من تسارع الجاذبية الأرضية، تبلغ هذه الدرجة حوالي 4000 كلفن، مثل سطح نجم أحمر. لكنها تولد من فراغ خالص.

في عام 2022، التقط تلسكوب سوبارو صورة لنقطة ضوئية على بعد 100 وحدة فلكية من النجم AB ممسك الأعنة. سُميت النقطة كوكبًا AB Aur b، لكن الجدل لم يهدأ: ما الذي يضيء بالضبط، الكوكب نفسه أم الغبار حوله؟ الآن، حلل مطياف MUSE على التلسكوب الكبير جدًا هذا الضوء حسب الأطوال الموجية، فظهر في خط الهيدروجين Hα بصمة الغاز المتساقط.

في كل ثانية، تمر عبر كل واحد منا عشرات الجسيمات القادمة من الفضاء. معظمها بروتونات خفيفة، لكن توجد أيضًا نوى ذرات أثقل: الكربون والأكسجين والحديد. تولد هذه الجسيمات في انفجارات النجوم وتطير نحو الأرض لملايين السنين. طاقتها قد تكون هائلة: جسيم واحد قد يحمل طاقة تعادل طاقة كرة تنس عند الإرسال. لكن في تدفق هذه الجسيمات يوجد انحناء غريب.