تيراإلكترون فولت

تمر الحزمة البروتونية الموجهة نحو الورم عبر الأنسجة الرخوة كالسكين في الزبدة، لكن مداها يعتمد على خصائص دقيقة للماء الذي يتكون منه جسمنا في الغالب. الماء هو المكوّن الرئيسي للجسم، ومقدار التباطؤ الذي تتعرض له البروتونات فيه يحدد أين ستفقد طاقتها بالضبط.

يشبه الكون أحيانًا قماشًا قديمًا: بعد التبريد السريع، ربما بقيت فيه تجاعيد — خيوط رفيعة شبه خفية بكثافة هائلة. تُسمى هذه الأوتار الكونية. عادةً، يختبئ في مركز مثل هذا الوتر تفرّد — نقطة يكون فيها انحناء الزمكان لانهائيًا، وتفقد قوانين الفيزياء معناها. لكن مؤلفي الدراسة اختاروا نسخة أخرى: وترًا بلا رأس حاد، بمقطع أملس. إنه يشبه أثر قلم حبر جاف — الضغط أقوى في المنتصف وأضعف عند الأطراف.

المادة المظلمة هي المهندس الخفي للكون، الذي يمنع المجرات من التشتت. بفضل فريتز زفيكي وفيرا روبين، نعلم أن المادة العادية في الكون ليست سوى نسبة ضئيلة. ولكن ما الذي يخفيه هذا المادة المظلمة؟ إحدى أكثر الفرضيات جرأة هي الجسيمات الثقيلة المشحونة، أو CHAMP.

تحقيق كوني استمر عقدًا ونصف العقد أسفر عن دليل غير متوقع. تلسكوب فيرمي، الذي يمسح السماء في أشعة جاما، رصد توهجًا خافتًا ومنتظمًا يحيط بمجرة درب التبانة بأكملها. إنه لا يشبه ضوء النجوم أو الغاز الساخن — بل يشبه ضبابًا باهتًا لكنه شامل.

في كل ثانية، تخترقنا مقذوفات غير مرئية قادمة من أعماق الكون. هذه هي الأشعة الكونية — نوى ذرية تم تسريعها إلى سرعات لا تكاد تختلف عن سرعة الضوء. طاقتها أكبر بمئات الملايين من المرات من تلك المتاحة في أقوى مسرعاتنا.

في الفترة من 2016 إلى 2018، اصطدمت البروتونات في مصادم الهادرونات الكبير في سيرن بطاقة 13 تيرا إلكترون فولت — كما لو تم تسريع حبتي بازلاء إلى سرعات يجعل اصطدامهما يولد سربًا كاملًا من الجسيمات الجديدة. وفي هذا السرب، بحث الفيزيائيون عن أكثر الضيوف غرابة: ثقوب سوداء مجهرية، وعقد من الأوتار، وسفاليرونات كهروضعيفة.

انفجار أشعة غاما GRB 221009A توهج بسطوع هائل لدرجة أنه وُصف بأنه «الأكثر سطوعًا على الإطلاق». رصد مرصد LHAASO منه كمات غاما بطاقة تصل إلى 13 تيرا إلكترون فولت — أي أكبر بآلاف المرات من طاقة الجسيمات في أجهزة الأشعة السينية.

الأشعة الكونية هي جسيمات تصل إلينا من الفضاء السحيق. عندما يصطدم أحد هذه الجسيمات بالغلاف الجوي، يولد زخة كاملة من جسيمات جديدة — تماماً مثل كرة البلياردو التي تحطم مثلث الكرات فتتناثر الكرات في كل اتجاه. للتنبؤ بشكل هذه الزخة، نحتاج إلى معرفة كيفية تفاعل الجسيم الأساسي مع أنوية ذرات الهواء.

تشبه الموجة الصدمية في الهالة الشمسية الدوي الصوتي الناتج عن طائرة، لكن بدل الهواء هناك بلازما شديدة الحرارة، وبدل الصوت هناك قفزة في الكثافة والمجال المغناطيسي. في 10 مارس 2024، مرت هذه الموجة عبر الجزء الغربي من القرص الشمسي. كانت ضعيفة لدرجة أن سرعتها تجاوزت السرعة المحلية للموجات المغناطيسية بنصف بالمائة فقط (عدد ماخ حوالي 1.005).

أشعة غاما ذات طاقة تتجاوز مئة تريليون إلكترون فولت — مثل حجارة تُقذف بقوة لا تصدق. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن هذه «الحجارة» لا يمكن أن تُطلق إلا بواسطة البروتونات — جسيمات ثقيلة معجلة في مسرعات كونية. لكن العمل الجديد يُظهر: في بعض الأحيان تكفي الإلكترونات الخفيفة.

الأشعة الكونية ليست ضوءًا، بل جسيمات مشحونة تقصف الأرض من كل اتجاه. معظمها بروتونات (نوى الهيدروجين)، ولكن توجد أيضًا نوى أثقل: الهيليوم والنيتروجين والحديد. عندما يصطدم مثل هذا الجسيم بالغلاف الجوي، فإنه يولد وابلًا كاملًا من الجسيمات الثانوية، ومن شكل هذا الوابل يمكن معرفة ما وصل إلينا بالضبط.

في أعماق كوكبة العقاب، يختبئ سديم يشبه فقاعة منتفخة. تنفخه نجمة صغيرة بحجم مدينة، وهي نجم نابض يدور عدة مرات في الثانية ويفقد طاقة دورانه. عادةً، تتوهج هذه الفقاعات بقدر قوة نجمها النابض. لكن هذه الفقاعة، التي أطلق عليها اسم «مسرّع العقاب»، أظهرت سطوعًا يفوق المتوقع. التقط تلسكوب LHAASO في جبال الصين أشعة غاما من هذا السديم بطاقة تتجاوز مئة تيرا إلكترون فولت.

في عام 2017، اصطدمت البروتونات في مصادم الهادرونات الكبير بطاقة 5.02 تيرا إلكترون فولت. سجل كاشف CMS هذه التصادمات، وبين مليارات الأحداث، بحث الفيزيائيون عن حالة نادرة: نشوء كوارك قمي واحد فقط دون جسيمه المضاد. عادةً، تظهر الكواركات القمية في أزواج — كوارك وكوارك مضاد معًا، مثل وجهي عملة واحدة.

تصادم بسرعة هائلة أدى إلى قذف نيوترون من نواة الهيليوم-8، ولفظت النواة أنفاسها الأخيرة لتكوين نواة الهيليوم-7، مثل رف مكتظ تسقط منه ثلاثة كتب دفعة واحدة. هذا «الصوت» العابر للاضمحلال تم تسجيله لأول مرة: تفرقت النيوترونات الثلاثة، تاركة وراءها نواة هيليوم-4 عادية.

في أكتوبر 2022، أطلق الكون ألعابًا نارية رصدتها جميع الكواشف على الأرض. الانفجار الذي حمل اسم GRB 221009A كان شديد السطوع لدرجة أنه وُصف بأنه «الأكثر سطوعًا في تاريخ الرصد». هذا هو انفجار غاما (gamma-ray burst) — وميض قصير لكنه قوي بشكل هائل، يطلق في ثوانٍ طاقة تفوق ما ستنتجه الشمس طوال حياتها.

ثمانٍ وعشرون ثانية — هذا هو الوقت الذي استغرقته كاميرا آلية لتوجيه نفسها نحو ومضة في كوكبة استغرق ضوءها أكثر من تسعة مليارات سنة للوصول إلينا. عمل التلسكوب في مرصد أوندريوف التشيكي مثل جهاز إنذار الحريق: بمجرد أن رصد القمر الصناعي انفجار أشعة غاما، دوّر الروبوت الأنبوب وبدأ بتصوير السماء كل بضع ثوانٍ.

يُعرف النظام الثنائي الثقب الأسود SS433 بأن ثقبًا أسود فيه يسلخ المادة عن نجم مجاور. جزء من الغاز يسقط في الثقب، وجزء يُقذف في نفاثين ضيقين يدوران مثل قمة الغزل. تُرى هذه النفاثات في نطاق الراديو والأشعة السينية. مؤخرًا، رصدت تلسكوبات H.E.S.S. وHAWC وLHAASO إشعاع غاما في مكان غير متوقع: ليس عند المصدر نفسه، بل على بعد مائة سنة ضوئية منه.

الكوارك القمي (كوارك علوي) هو الأكثر كتلة بين الجسيمات الأساسية المعروفة، لبنات المادة. ومع ذلك، تتنبأ النماذج النظرية بوجود توأم خفي له — كوارك T (كوارك)، قد يكون أثقل بعدة مرات. لإجباره على الظهور، يستخدم الفيزيائيون أداة غير عادية: اصطدامات البروتونات بالميونات — وهي جسيمات غير مستقرة وأثقل من الإلكترون.

التوهج الشمسي يشبه انفجارًا في الغلاف الجوي: ساطع، سريع، وله 'أصوات' مختلفة. تأتي الأشعة السينية من إلكترونات تسارعت ثم توقفت فجأة، مبددة طاقتها. لكن في عام 2017، التقطت كواشف على القمر الصناعي فيرمي إشارة أخرى — أشعة غاما لم تتناسب مع هذه الصورة.

في كاشف المصادم، يترك كل تصادم بروتونات أثرًا من عشرات الجسيمات، مثل رذاذ الماء المتطاير عند رمي حجر في بركة. فهم هذا الرذاذ ومعرفة ما حدث بالضبط لحظة الاصطدام مهمة لم يعد الإنسان قادرًا على إنجازها بمفرده. تأتي الشبكات العصبية للإنقاذ، وEveNet واحدة من أكثرها طموحًا: فقد دربت على 500 مليون تصادم محاكى. تنظر EveNet إلى كل حدث كسحابة من الجسيمات: لكل جسيم اتجاه وطاقة ونوع معروف.

الإلكترون جسيم صغير للغاية، لكنه داخل البلورة يتصرف وكأن له كتلة مختلفة. يُطلق على هذا اسم الكتلة الفعالة. لقياسها، يجعل الفيزيائيون الإلكترونات تدور في دائرة داخل مجال مغناطيسي — تمامًا مثل متزلج على الجليد في حلبة تزلج لا يُسمح له بمغادرة مداره.

الماء في الغلاية يُسخَّن حتى مئة درجة — فيتوقف عن كونه ماءً ويتحول إلى بخار. شيء مشابه يحدث لنوى الذرات عندما تُصطدم بسرعات هائلة في مصادم الهادرونات الكبير. عند درجة حرارة عالية بما يكفي، تفقد البروتونات والنيوترونات التي تتكون منها النوى شكلها وتتفكك إلى كواركات وغلوونات حرة — وهي جسيمات تُحتجز عادة داخل البروتونات.

المجرات في الكون ليست متناثرة عشوائياً: فالمجرات المتجاورة تتحرك في اتجاه واحد، مثل سرب من الأسماك، أما البعيدة فلكل منها حركتها المستقلة. أين يقع الحد الفاصل بين «معاً» و«منفصلة»؟ كان ذلك غير واضح حتى الآن. ابتكر علماء الفلك مقياساً جديداً — وهو المقياس الذي عنده يتوقف متوسط حركة المجرات على طول الخط الواصل بين زوج منها عن كونه متسقاً ويبدأ بالتناقض مع بعضه. سُمّي هذا المقياس بمقياس تماسك السرعات.

تخيل غرفة مكتظة: كل شخص جديد يدخل يزيد الضغط على الجدران. مبدأ مشابه يعمل في النجم النيوتروني — بقايا نجم ضخم فائقة الكثافة، حيث تكون المادة مضغوطة إلى كثافات نووية. زيادة الكثافة تؤدي إلى زيادة المقاومة الداخلية — الضغط، الذي يصفه الفيزيائيون بنسبة الضغط إلى كثافة الطاقة (الكمية φ).

في أكتوبر 2022، قاس مرصد LHAASO الطيف — أي توزيع الطاقات — لـانفجار أشعة غاما GRB 221009A، وهو الأكثر سطوعًا في تاريخ الرصد. ضوء هذا الانفجار، بعد أن قطع ملياري سنة ضوئية، كان شديدًا لدرجة أنه عطّل الغلاف الأيوني للأرض.

في 9 أكتوبر 2022، قدّم الكون عرضاً لم يشهد علماء الفلك مثله في تاريخ الرصد بأكمله. انفجار أشعة غاما GRB 221009A، وهو أقوى انفجار كوني يُصدر وميضاً من أشعة غاما، أبهر الكواشف في المدار وعلى الأرض. أُطلق عليه لقب «الأكثر سطوعاً على الإطلاق».