كتلة جليدية تحلّق عبر النظام الشمسي في مسار غير مغلق — تدخل من الفضاء بين النجمي، وتلتف حول الشمس، ثم تعود إلى الظلام. هذه المذنّبات بين النجمية تحمل معها بالفعل كل ما يلزم للرحلة: جليد يمكن تبخيره واستخدامه كوقود، ودوران يغيّر اتجاه الجسم بنفسه. يبقى فقط توجيه خفيف.
تساءل الباحثون: كم محركًا نحتاج لتحويل مثل هذا المذنّب إلى سفينة قابلة للتوجيه؟ الإجابة متواضعة بشكل مدهش — أربعة. محرك رئيسي واحد وثلاثة محركات مساعدة موزعة حول الدائرة كل 120 درجة. عندما يدور المذنّب، تُشغَّل المحركات المساعدة وتُطفأ في اللحظات المناسبة، مما يولّد دفعًا في الاتجاه المطلوب. المحرك الرئيسي يعمل بشكل أقل، لكنه هو الذي يحدد المسار العام، مستخدمًا الدوران كآلية طبيعية للانعطاف.
هذا النهج لا يتطلب نظامًا معقدًا للتحكم في الاتجاه. كل الحيلة تكمن في مزامنة تشغيل المحركات مع دوران الجسم. وصف مؤلفو العمل رسميًا المسارات الممكنة عند انحناء محدود للانعطاف، وأظهروا أنه حتى مع ميل صغير لمحور الدوران تظل النتيجة محققة. وهذا يفتح الطريق لمهام غير مكلفة تمتد لعقود — وإلى إمكانية حماية الأرض من الأجرام الفضائية الخطرة.
قد يحمل المذنّب بين النجمي كمية من الجليد تكفي، عند تبخيره، لسنوات من تشغيل المحرك — الوقود موجود بالفعل على متنه، فقط يحتاج إلى إذابة.
قصة بناء قاعدة على مذنّب والطيران به إلى نجم آخر تظهر في الخيال العلمي، مثل رواية «موعد مع راما» لآرثر كلارك.