في قلب درب التبانة، خلف ستار كثيف من الغبار، يختبئ تجمع هائل من الغاز يُعرف بالمنطقة الجزيئية المركزية. لا يمكن رؤيتها بالعين المجردة: فالغبار يمتص الضوء المرئي، تمامًا كما يخفي الضباب الكثيف أضواء المدينة. لكن موجات الراديو والأشعة تحت الحمراء تخترق هذا الستار، مما يسمح لعلماء الفلك بتمييز السحب الفردية.

في السابق، عرف العلماء المواقع التقريبية لهذه السحب في السماء، لكنهم لم يستطيعوا تحديد أيها أقرب إلينا وأيها أبعد. الآن، من خلال دمج بيانات من تلسكوبات مختلفة — من ملاحظات الراديو إلى ومضات الأشعة السينية — تمكن الباحثون من حساب المواقع المحتملة لكل من السحب الـ 31 في الفضاء ثلاثي الأبعاد. اتضح أن معظم السحب تقع على الجانب القريب منا من مركز المجرة، وليست موزعة بالتساوي.

هذه المدارات ليست دائرية تمامًا: فمحاورها الكبرى تتراوح بين 72 و146 فرسخًا فلكيًا (الفرسخ الفلكي الواحد يساوي حوالي 3.26 سنة ضوئية). أي أن أكبر هذه "الحلقات" تمتد لمئات السنين الضوئية. هذا المشهد يساعد في تفسير كيف يفقد الغاز طاقته تدريجيًا ويقترب بشكل حلزوني من الثقب الأسود فائق الضخامة في المركز، مما يغذي قرص التراكم الخاص به.

الخريطة ثلاثية الأبعاد الجديدة هي خطوة مهمة نحو فهم دورة حياة المادة في مركز المجرة. عندما تقترب السحب من بعضها، قد تتصادم وتنضغط، مما يطلق ولادة نجوم جديدة. وجزء من الغاز سيسقط في النهاية في الثقب الأسود، مما يسبب وميضًا ساطعًا. الآن يستطيع علماء الفلك التنبؤ بدقة أكبر أين ومتى سيحدث هذا.