ضوء نجم بعيد، أثناء مروره عبر غلاف كوكب K2-18b، ترك "بصمات" غير عادية في الطيف. جمع علماء الفلك هذا الضوء لمدة 420 ساعة باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي، وحللوه إلى ألوانه مثل قوس قزح. في الصورة الناتجة، رأوا خطوطًا لا يمكن الخلط بينها وبين أي شيء آخر: هكذا تظهر الجزيئات التي يعرفها كل من سمع عن القنب. يتعلق الأمر بـ رباعي هيدرو كانابينول (THC) و كانابيديول (CBD) - وهما مادتان توجدان على الأرض في هذا النبات وتؤثران على الجهاز العصبي البشري.

تم اكتشافهما بفضل قياسات دقيقة للغاية. لاحظ التلسكوب أن الغلاف الجوي للكوكب يمتص ضوءًا أكثر قليلًا عند أطوال موجية معينة مما كان متوقعًا. إحدى هذه "العلامات" تطابقت مع THC، والأخرى مع CBD. حسب العلماء أن احتمال المصادفة العشوائية لكل منهما أقل من واحد في المليون. بالإضافة إلى ذلك، وجدت في البيانات خط غامض عند طول موجة 4.20 ميكرومتر، وكانت دلالته الإحصائية 4.20 سيغما بالضبط - وهي مصادفة يناقشها المؤلفون بابتسامة، لكن دون استنتاجات نهائية.

من أين جاءت هذه الجزيئات؟ هناك عدة تفسيرات. قد تكون أنتجتها كائنات حية، كما تنتج النباتات على الأرض القنبينويدات لحماية نفسها من الآفات. أو قد تكون تشكلت تلقائيًا نتيجة تفاعلات كيميائية تحت تأثير ضوء النجم. هناك احتمال آخر وهو أن المذنبات أو الكويكبات حملتها إلى الكوكب، وهو ما يسميه المؤلفون مازحين "ناجتس فضائية". وأخيرًا، لا يمكن استبعاد أن حضارة متقدمة عدّلت الغلاف الجوي للكوكب عمدًا. حتى الآن، لم يُثبت أي من هذه الفرضيات، لكن مجرد اكتشاف مثل هذه الجزيئات المعقدة خارج الأرض هو مفاجأة كبيرة.

إذا تأكد الاكتشاف بملاحظات مستقلة، فسيحصل البحث عن الحياة في الكون على اتجاه جديد. بدلًا من البصمات الحيوية المعتادة - الأكسجين أو الميثان - سيبدأ علماء الفلك في البحث عن آثار كيمياء عضوية معقدة قد تكون مرتبطة بالبيولوجيا أو حتى بالتكنولوجيا. وعندها قد يحصل سؤال "هل نحن وحدنا؟" على إجابة غير متوقعة: ربما يوجد في مكان ما في المجرة حضارة لا تتنفس فحسب، بل تسترخي أيضًا.