عدسة ضخمة من الجاذبية كبّرت مجرة بعيدة، فأطلّ علماء الفلك على مطبخها الكيميائي. حصل تلسكوب ALMA في صحراء تشيلي على مستقبل جديد يلتقط موجات راديوية بترددات تتراوح بين 67 و116 غيغاهرتز — وكأن مستقبل الراديو تعلّم أخيرًا سماع نطاق كامل من المحطات دفعة واحدة. وعند توجيهه نحو المجرة SPT-S J002706-5007.4، التي استغرق ضوءها نحو 12 مليار سنة للوصول إلينا، شاهد العلماء لأول مرة إشعاع جزيئات كانت تفلت من الرصد سابقًا.

من بين الجزيئات الجديدة: أول أكسيد الكربون (CO) وحمض الهيدروسيانيك (HNC). كشفت إشاراتهما عن وجود سحب غازية كثيفة وساخنة في المجرة، تغمرها أشعة فوق بنفسجية قاسية صادرة عن نجوم فتية. نحو 17% من الغاز في هذه السحب — وكأن كل متر مكعب من هواء المدينة يحتوي فجأة على 170 لترًا من الماء: كمية غير معتادة بالنسبة للفضاء بين النجمي العادي. أما أداة أخرى في التلسكوب، ترى في أطوال موجية أقصر، فقد أظهرت أن المجرة تتكون من كتل مضيئة تولد النجوم، وهذه الكتل تنتج ما يصل إلى نصف الضوء الكلي.

يفتح المستقبل الجديد لتلسكوب ALMA الطريق أمام قياسات دقيقة للمسافات إلى المجرات في عصر كان فيه الكون أصغر بثلاث مرات. جزيئات مثل CO تشع على ترددات محددة بدقة، ومن انزياح هذه الترددات يمكن حساب مدى سرعة ابتعاد المجرة عنا. الأمر أشبه بتحديد سرعة قطار من تغيّر نبرة صافرته. في السنوات القادمة، ستصبح هذه الطريقة أداة رئيسية لرسم خريطة الكون البعيد.