رصد الضوء الذي أيّن الكون المبكر سريع
بعد الانفجار العظيم، امتلأ الفضاء بمزيج من الغازات المتعادلة، معظمها من الهيدروجين والهيليوم. وقد غلفت هذه المادة الباردة الكون مثل ضباب صباحي كثيف، لا يمكن للإشعاع أن يخترقه. وهكذا بدأ عصر يُعرف بالعصور المظلمة.
عندما توهجت أولى المجرات، بدأ إشعاعها القوي، مثل شعاع كشاف ضوئي، يقتلع الإلكترونات من الذرات، وهي عملية تُعرف باسم إعادة التأيين الكوني. شيئًا فشيئًا، ذرة بعد ذرة، تبدد الضباب وأصبح الفضاء شفافًا للضوء.
لأول مرة، تمكن علماء الفلك من رصد ذلك الإشعاع "المطهر" مباشرة. باستخدام تلسكوب "جيمس ويب" وأدوات أخرى، تمت دراسة مجرات تُرى بعد حوالي مليار سنة من الانفجار العظيم. أظهر التحليل الطيفي، وهو أسلوب يسمح بتحليل الضوء إلى مكوناته واستنتاج خصائص المصدر منها، صورة مذهلة: ما يقرب من 80% من الأشعة فوق البنفسجية كان ينطلق من هذه المجرات إلى الخارج، وهو ما يتجاوز بكثير توقعات النماذج النظرية. لكن المفاجأة الكبرى كانت في أمر آخر: جزء من الفوتونات المرصودة حمل طاقة تتجاوز 24.6 إلكترون فولت، وهو الحد اللازم لانتزاع الإلكترونات حتى من ذرات الهيليوم. في السابق، كان يُعتقد أن فوتونات بهذه الطاقات العالية تظهر فقط في مراحل لاحقة من تطور الكون. وهذا يعني أن النجوم الأولى كانت عمالقة حقيقية، وكان ضوءها كافيًا لتبديد الضباب حتى في أكثر الذرات صلابة.
أكثر الفوتونات طاقةً وصلت طاقتها إلى ما يزيد عن 24.6 إلكترون فولت — وهو ما يكفي لانتزاع الإلكترونات حتى من ذرات الهيليوم. وكان يُعتقد سابقًا أن هذا الحدث وقع في زمنٍ أحدث بكثير.
في مسلسل «فايرفلاي» (Firefly)، تبحر سفينة «سيرينيتي» عبر عوالم تتوهج بضوء شموسٍ متعددة. أما علماء الفلك فقد التقطوا ذلك الضوء القديم الذي أشعل تلك الشموس.