تم رصد الضوء الذي أشعل الكون الفتي سريع
بعد الانفجار العظيم، ملأ الكونَ غاز بارد — معظمه هيدروجين وهيليوم محايدان. لفّ الفضاء كما يلفّ ضباب الصباح، عاتماً لا ينفذ منه الضوء. وحلت العصور المظلمة.
عندما اشتعلت أولى المجرات، بدأ إشعاعها، كشعاع كاشف ضوئي، يطرد الإلكترونات من الذرات. هذه العملية — إعادة التأين — بددت الضباب تدريجياً، جاعلة الفضاء شفافاً.
رصد الفلكيون لأول مرة مباشرة ذلك الضوء المطهّر. دَرَسَ تلسكوب «جيمس ويب» وأدوات أخرى مجراتٍ تُرى بعد مليار سنة من الانفجار العظيم. أظهر تحليل الطيف أن ما يقرب من 80% من الأشعة فوق البنفسجية كان ينفلت إلى الخارج — أكثر بكثير مما توقعته النماذج. لكن المفاجأة الكبرى أن جزءاً من الفوتونات حمل طاقة تفوق 24.6 إلكترون فولت، كافية لطرد الإلكترونات حتى من الهيليوم. كان يُعتقد سابقاً أن هذا يحدث فقط في مراحل لاحقة. إذن، كانت النجوم الأولى جبابرة حقيقية، وكان ضوؤها كافياً لتبديد الضباب حتى في أكثر الذرات مقاومة.
أكثر الفوتونات طاقة كانت تفوق 24.6 إلكترون فولت — كافية لطرد الإلكترونات حتى من الهيليوم. وكان يُعتقد سابقاً أن ذلك يحدث في وقت لاحق بكثير.
في مسلسل الخيال العلمي «فايرفلاي»، تحلق سفينة «سيرينيتي» عبر عوالم تتلألأ بضوء شموس عديدة. أما الفلكيون فقد التقطوا ذلك الضوء القديم الذي أشعل تلك الشموس.